как все было.

— Погоди. Пожидаев, когда с ним говорил сотрудник, доживал в госпитале последние дни. Сказал, что, выписавшись, направится сюда. Так что наберись терпения. Теперь не долго ждать.

— Кому в управлении известно, что Пожидаева обнаружили?

— Председатель знает, я осведомлен, теперь и ты.

— А где тот сотрудник?

— Предупрежден, чтобы помалкивал о своей встрече в Харькове.

Зазвонил телефон. Кузьмич взял трубку, с минуту слушал.

— Тебя, — сказал он Саше. — Звонят из комендатуры. Какой-то человек просится к барышне, которая позавчера ехала на линейке по степи в сопровождении красноармейцев. Какой-то бородач, по виду крестьянин.

Саша схватила трубку.

— Где посетитель? — крикнула она в микрофон.

— Здесь, — послышался в трубке голос коменданта. — У меня сидит. По паспорту — Ящук Николай Терентьевич.

— Пропусти немедленно!

— Добро… Слушай, Саша. У него, видишь, бинокль… Говорит, ты подарила…

— Ну так что?

— Я ему портсигар свой отдам. Серебряный портсигар, полфунта серебра… Зачем ему «цейс»? Бинокль на нем — ну чисто седло на корове… А я портсигара не пожалею да еще зажигалку в придачу отдам. Скажи ему, Саша!

— Он что, не хочет?

— Вцепился в бинокль руками — не оторвешь. Говорит: «Подарунок, не можно».

— Вольному воля, — сказала Саша и рассмеялась.

Ей было приятно, что Ящук не пожелал расставаться с подарком.

— Это тот самый возница. Ко мне рвется. Мой спаситель, — объяснила она Кузьмичу.

— А, — вспомнил Кузьмич. — Бородач, зеленая шляпа с пером?

— Теперь еще и бинокль на груди. Морской бинокль на ремешке через шею. Картина!

— Твой, что ли?

— Был мой, стал его.

— Так… А что хотел комендант?

— Выменять бинокль на портсигар.

— Ну, я ему дам! — вспылил Кузьмич. — Будет знать, как принуждать посетителей…

— Только учтите: портсигар у коменданта великолепный, сама видела. Так что действовал он м-м… честно, что ли.

— Ладно, — сказал Кузьмич. — Иди к своему бородачу. Поглядим, с чем он явился. Проводишь его — зайди.

Саша вышла.

Кузьмич принялся шагать по комнате. Десять минут миновало. Потом еще столько же. Саша не возвращалась. Нетерпение Кузьмича было так велико, что он не выдержал, пошел к Саше.

Саша была взволнована, молча кивнула на сидевшего в кресле Ящука. Кузьмич подошел к нему, пожал руку.

— Ну, что у вас случилось?

— Позволю себе пересказать кое-что из того, что уже известно, — начала Саша. — Итак, весной этого года в родном селе Миколы Ящука стояла банда атамана Неверова. В эти дни мы как раз уходили из города… И вот к атаману прибыли два гостя. Атаман тотчас разослал в степь разъезды — те должны были разыскать и схватить путников с тяжелым портфелем или котомкой…

— То есть вас с Шагиным?

— Да, все это вы знаете… Так вот, гражданин Ящук утверждает: один из гостей атамана был некий полковник, а другой… Другого он видел здесь, в нашем городе, не далее чем три дня тому назад.

— Где именно видел?

— Та возле привоза, — сказал Ящук. — Мимо шел, быстро так, будто шибко занят…

— А как выглядел этот человек?

Ящук не понял, взглянул на Сашу, ища помощи.

— Ну, был он гражданский… цивильный, или же красноармеец, командир?

— Цивильный, — заторопился биндюжник, — штаны на нем были цивильные и капелюха. А френч — тот военный. Френч — он и есть френч. И сумка в руке тоже военная: со стеклом.

— Видимо, планшетка, — сказала Саша. — Дядя Микола, оружия ты у него не заметил? В ответ Ящук развел руками.

— Не бачил, значит, — сказал Кузьмич, подлаживаясь под речь посетителя, — чи есть у него револьвер, чи нема?

— Не бачив, — с сожалением подтвердил Ящук. — Он далече был. А я коня напувал, кобылу то есть. Хотел бежать за тем человеком, да за конягу побоялся.

Кузьмич взглянул на Сашу:

— Попросишь, чтобы с максимальной точностью описал того типа — внешность, возраст, манеру держаться, особые приметы, ежели такие есть. Все это запротоколируй.

Он подсел к Ящуку, дружески улыбнулся:

— Как ваше имя-отчество?

— Микола Терентьевич.

— Очень хорошо… Так вот, скажите, уважаемый Микола Терентьевич, домой вы очень торопитесь?

Ящук не понял, попытался надеть шляпу.

Кузьмич мягко, но решительно отобрал ее, положил на соседний столик:

— У вас здесь друзья, Микола Терентьевич… И я хотел спросить: можете вы не сразу уехать в свое родное село, а задержаться в городе денька на два? Погостить у Саши или, скажем, у меня… Сделайте такое одолжение.

Ящук не проронил ни слова. Он был взволнован, переводил взгляд с одного собеседника на другого.

— Ты не бойся, дядя Микола, зла тебе не причинят, — сказала Саша.

Возчик шумно вздохнул, провел языком по пересохшим губам. Он силился понять, чего от него хотят, и не мог.

Кузьмич решил сделать кое-какие пояснения.

— Ну вот, — сказал он, — вы сообщили нам о подозрительном человеке. Утверждаете, что он в городе, хотите, чтобы мы его арестовали… Так я говорю?

Ящук согласно кивнул.

— Очень хорошо. Но как его найти, этого преступника? Вы его знаете в лицо, а мы нет. Вот и требуется ваша помощь, уважаемый Микола Терентьевич. Теперь понимаете свою задачу?

— Та разумею, — сказал бородач. — Треба вместе шукать.

— Вот-вот! — Кузьмич встал, взял Ящука за плечи. — Только знайте: дело это очень секретное. Поэтому о нашем с вами разговоре — ни одной живой душе.

Ящук снова кивнул.

Саша отвела Кузьмича в сторону, зашептала:

— Я вот о чем подумала. Не показать ли дядьке Миколе некоторых наших сотрудников?

— Правильно, Саша.

— Думаю начать с фотографий в личных делах.

— Боюсь, там маловато порядка. Люди съехались недавно, личные дела только восстанавливаются. Нет, затея эта результата не даст. Ящуку надо показать людей, а не карточки… Только очень аккуратно, Сашенька. Беда, если ошибемся, нашумим. Да ты сама понимаешь…

Рассудив, что до поры до времени никто из чекистов не должен видеть Ящука, Саша созвонилась с гостиницей, заказала номер и в перерыв, когда сотрудники отправились обедать, вызвала автомобиль и