— А давайте ее не возьмем.

Все радостно загалдели. Бура сидела в кресле перед камином, забравшись в него с ногами, укрытая чьим-то пледом.

— Так… уютно спит. Зачем будить?

И снова кивки и шумная поддержка аудитории.

— Нет, — маг, — Эти задания явно пошли ей на пользу, а сидя тут, она так и останется просто механической куклой!

Общее уныние. Робкий контраргумент элва:

— Так… задание-то простое. Без экстрима. Просто посторожить ночью какой-то камень под стеклянным колпаком в доме советника короля.

— Тогда тем более вам нечего опасаться, — отрезал маг, разливая чай в опустевшие чашки.

Когда надо — этот старичок мог очень веско настоять на своем. Хотя бы потому, что все же был магом, а побыть сутки — трое козлом или барашком никому не улыбалось.

— Ладно, — угрюмо кивнул гном, — Пойду я, Сим и… Гриф с Бурой.

Возражающих не было, Гриф пошел будить девушку. Он один никак не комментировал просьбу гнома оставить ее здесь. Просто если бы все решили больше не брать девушку с собой таскал бы ее сам, но уже на другие задания. Жаль только, что маг это прекрасно понимал и, заботясь об обоих, не давал ему своевольничать. Да и, в конце концов, каждый раз парни возвращались в таком виде… что старик был уверен: один Гриф не справится нипочем.

Усталые, издерганные, грязные и счастливые, они шли домой. Гном нес на руках элва, который 'случайно проходил мимо', когда они сражались со склизкими монстрами. Мимо он не прошел и теперь сильно жалел, издавая тихие стоны и постоянно дергаясь. Но камень ребята отстояли.

— Гриф, а ты неплохо сражался, да. — Гном ностальгически закатил глаза и причмокнул, — Как ты того осьминога о стену грохнул, я аж чуть не прослезился.

Все молчали, улыбаясь, вспоминая и радуясь, что все наконец-то кончилось. Еще б помыться.

— А ну стоять!

Народ удивленно замер. Бура покорно замерла за спиной Грифа.

Перед ними из темных провалов арок в свете посеребренной луны внезапно выросли скалящиеся личности с ножами, мечами и рогатками в руках.

— А ну, кто тут самый главный? — Низкий прокуренный голос принадлежал невысокому приземистому мужичонке с одним глазом и одним зубом.

Он стоял, сутулясь, и явно изображал битого жизнью знатока боли, ужасов и прочих реалий бытия.

— Ну я. — Уверенный голос Грифа почему-то никого не покоробил.

Главы в их группе, по сути, не было. Но парень и впрямь был сильнейшим. Плюс отвечает за девчонку.

— Гони бабло и канай отседова, — хрипло попросили его, сплевывая и облизывая ржавое лезвие ножа.

Язык порезали, мужик поморщился и нож убрал. Из уголка рта его стекала кровь.

Сим непроизвольно сглотнул.

— Мм…. А может, дадите мне разобраться? — голос вампира срывался, ноздри трепетали в предвкушении.

Все подняли головы и посмотрели на полную луну.

— Трендец, — вздохнул гном. — Ребят, советую вам свалить, пока не поздно. — Голос его звучал убедительно и тихо.

Убийцы недоверчиво заржали, оценив шутку (в банде было человек пятнадцать, да и то только те, кто вышел), так что бояться кучки грязных вымотанных прохожих уж кто-кто, а они не собирались.

— Отвернитесь, — Шепот Сима прошел по нервам, и все послушно отошли.

Гриф закрыл Буре глаза.

А затем…

Хохот и шуточки прервал громкий вопль. Второй. Третий. Грозный рев вампира перекрыл вопли нападавших и скользнул ужасом в сердца людей. Смех оборвался…

Пять минут спустя.

— Теперь можете смотреть.

Бура вышла вперед и с интересом оглядела стоявших в ряд разбойников с пустыми глазами и алыми пятнами на шеях.

— Знакомьтесь, — Сытый, довольный вампир окинул горделивым взглядом свою мини-армию. — Мой взвод. До утра будут служить, как собаки. А там… отпущу, наверное.

— Дурак, — вздохнул Крут, — Ты перебрал. Тебе нельзя выпивать в месяц больше…

Сим поморщился и показал средний палец. Гном с усмешкой отвернулся и… зашагал вверх по улице, начав горланить по пути какую-то песню и усмехаясь в бороду. Остальные переглянулись и пошли следом, морщась от грубого баса Крута, не попадавшего ни в одну ноту. Одна Бура прислушивалась с интересом. Эту мелодию она слышала впервые в жизни:

Гном прикусил губу, на его глаза навернулись слезы. Бура радостно улыбнулась, Гриф сплюнул.

Но это был еще не конец — последовал припев:

Дальше Гриф слышал только истерический ржач Иревиля и тяжелые вздохи гнома, перекрывшие даже стоим раненого элва. Вздохнув, он покачал головой и пошел быстрее. Скорее бы добраться до комнаты и закрыться от всего мира, оградив себя и Буру от этих идиотов. Хотя… гном бился знатно, да и элв, когда одно из щупалец схватило его, мирно проходящего мимо, и приложило пару раз башкой о фонарь, — озверел, вырвался и когтями разодрал агрессора на кусочки, рыча что-то вроде: 'И как я теперь к ней пойду?!' — сверкая при этом окровавленной щекой и заплывающим глазом.

Хмыкнув, парень крепче сжал руку девушки и ускорил шаг.

Но их снова прервали.

На завывания Крута в грязный переулок вылез какой-то кривой мужик с дергающимся глазом: в ночнушке и с пулеметом. Он остановился под сломанным фонарем, долго истерически орал, что хочет просто поспать! И открыл огонь, визжа от счастья и захлебываясь слюной.

Еле успели скрыться в ближайшей арке. После чего выстрелы сразу же стихли. А в переулке взвизгнули, что если еще хоть одна тварь взвоет под окнами о гномиках, то…

Сим сплюнул и сообщил, что знает обходной путь. Все молча пошли обратно.

Гриф только зубами скрипнул, впрочем, понимая, что среди сотен Теней, видневшихся среди мусорных куч, вполне может быть та единственная, что утром донесет Совету о гибели старичка-идиота. Так что… обход. И он искренне надеялся, что это ненадолго.

Вампир ошибся. Они обошли полгорода и только к утру нашли свою контору. Вампир встретил рассвет