— Где Илена?
— Нет больше Илены! Все кончено!
— Ты что, в своем уме?
— Я ее бросил.
Матт оторопел от удивления. Он ожидал от Элиота чего угодно, но только не этого.
Купер упал на диван. Действие наркотика еще не кончилось. У него кружилась голова, тошнило. Голова раскалывалась.
— Подожди, Элиот, ты не мог бросить Илену!
— Еще как мог.
— Но эта женщина — вся твоя жизнь. Это лучшее, что у тебя есть.
— Заткнись! Перестань философствовать!
— Ты сам это говорил! И говорил, что только благодаря ей нашел свое место в жизни.
— И это — чистая правда.
— Если ты дашь ей уйти, ты будешь всю жизнь страдать и сожалеть об этом!
— Отстань, слышишь!
— Вы что, поссорились?
— Не твое дело, не лезь.
— Это мое дело, я твой друг, и я не дам тебе испортить свою жизнь.
— Послушай, Матт, оставь меня в покое!
Элиот закрыл глаза. Он не хотел оскорблять лучшего друга. Надо было все ему рассказать — все, что произошло за последние дни.
Но он не имел права. Это было одним из условий договора: никому ничего не рассказывать.
Слова Элиота глубоко оскорбили Матта, но француз все же произнес примирительным тоном:
— Не знаю, что с тобой случилось, Элиот, но вижу, что ты несчастлив и поэтому говоришь все эти страшные слова. Мне кажется, одному тебе в своих проблемах не разобраться.
Больше всего в жизни Элиот дорожил любовью Илены и дружбой Матта. В течение десяти лет все трое помогали и поддерживали друг друга. Но сейчас Элиот находился как раз в такой ситуации, когда никто не мог ему помочь. Не чувствуя в себе сил обманывать друга, он принял решение вычеркнуть его из своей жизни, так же как и Илену.
— Можешь оказать мне услугу?
— Да.
— Убирайся из моей жизни!
Матт ничего не ответил, надеясь, что неправильно понял слова друга. Но выражение лица Элиота свидетельствовало о другом. Это не шутка!
Кровь ударила французу в голову, и он холодно произнес:
— Как хочешь.
Матт опустил голову и отправился к выходу. На пороге обернулся, надеясь, что не все еще потеряно.
Но Элиот лишь бросил на прощание:
— Оставляю свою долю в нашем предприятии. Но не хочу, чтобы мы больше виделись. Никогда.
17
Читая книги, жизни не узнаешь.
Ее можно познать, только получая жестокие удары судьбы.
Элиот открыл глаза. Он чувствовал — поднялась температура, тело ломило, как при гриппе. Однако виной недомогания были рак и последнее путешествие во времени. Доктор с трудом встал с кровати и поплелся в ванную, его вырвало. Он чувствовал, что сил остается все меньше и меньше, в запасе оставалось всего лишь несколько дней. Элиот проверил пузырек с таблетками: оставалось четыре пилюли. Несколько раз он обещал себе, что не примет ни одной. Но сегодня решил окончательно: больше он не вернется в прошлое.
Доктор принял душ, стало легче. Несколькими минутами раньше он был рядом со своим двойником в туалете китайского ресторана. Элиот все еще злился на себя, что так и не смог найти слов, чтобы его утешить. Он быстро оделся.
«Я надеюсь, что ты не будешь делать глупостей», — подумал он, глядя в зеркало и мысленно обращаясь к своему двойнику.
Доктор посмотрел в окно. Группа людей бегала вдоль пляжа. Девочка играла с собакой. Жизнь шла своим чередом.
Доктор сел в машину и, несмотря на утреннюю прохладу, открыл окна, радуясь свежему воздуху и новому дню жизни. С тех пор как Элиот узнал, что смерть уже близко, он ощущал странное чувство радости, смешанное с отчаянием. Он был близок к смерти, но также был близок и к истине. Впервые ему удавалось дышать полной грудью и наслаждаться каждой прожитой секундой.
Пересекая Норт-Бич, Элиот направился к башне Койт-Тауэр. Он договорился с Маттом встретиться там, чтобы совершить прогулку на корабле, спокойную прогулку, во время которой доктор решил рассказать другу о своей болезни.
«Вот тебе и рождественский подарок…» — подумал он.
По правде говоря, Элиот не знал, как Матт отреагирует на это сообщение. Они дружили уже сорок лет, начиная с того рокового события, которое перевернуло жизнь обоих.
Направляясь к месту встречи, Элиот вспомнил тот памятный день 1965 года, когда он впервые встретил Матта, Илену.
Стояла середина зимы. Неожиданный ливень вдруг обрушился на Манхэттен.
Будний день. Час пик. По лестнице метро спускался молодой человек в промокшей одежде. Его звали Элиот Купер. Ему было девятнадцать лет, и он еще не знал, зачем живет. Два месяца назад он бросил учебу, чтобы отправиться в путешествие по Америке. Он мечтал узнать что-то новое, обдумать свою будущую жизнь и не видеть больше отца, который остался в Калифорнии.
В это же время Илена Круз, восемнадцатилетняя бразильянка, возвращалась из зоопарка, расположенного в Бронксе. Только что воплотилась ее мечта: летом она сможет там работать. Девушка перешла улицу и тоже спустилась в метро. У нее было хорошее настроение, и легкая улыбка порхала на губах.
В переходе метро Элиот остановился перед чернокожим музыкантом, игравшим на гитаре песни Оттиса Реддинга. Элиот обожал музыку. Она служила ему прекрасным средством, чтобы укрыться от реальности и отдалиться от всех. Почему он никому не доверял? Почему у него не было настоящих друзей? Почему он чувствовал себя ненужным в этой жизни? Элиот не знал этого, но через пять минут он поймет,
