Начались поиски. Разбившись на группы, колхозники и ребята прочесывали лес, перелески, кустарники, осматривали овраги, поля, огороды.

К вечеру удалось словить более пятидесяти поросят.

Но второй день принес уже мало утешительного, третий — еще меньше. Видимо, беглецы разбрелись по всей округе.

По просьбе Николая Ивановича в районной газете было напечатано небольшое объявление. В нем правление Клинцовского колхоза сообщало о случившемся в лагере несчастье и просило жителей соседних сел и деревень задерживать беглых поросят.

— А вам придется по всей округе поездить, — посоветовал председатель Гошке и ребятам. — Расспрашивайте о поросятах колхозников, ребятишек.

Получив на конюшне подводу, Гошкина команда отправилась на поиски. Ребята переезжали из одного колхоза в другой, разговаривали с пастухами, свинарками, сторожами.

И люди охотно приходили на помощь.

В совхозе «Первомайский» пастухи сообщили, что в их стадах появились приблудные поросята. Их выловили и отвезли в Клинцовский лагерь.

В Ольховке группа школьников помогла Гошке и его команде выследить на картофельном поле полдюжины беглецов. Объединившись, ребята долго и безуспешно гонялись за ними, пока не догадались пустить в ход рыболовный бредень.

При въезде в колхоз «Красный луч» Гошкину команду встретила девочка-пионерка и по секрету сообщила, что у ее бабушки прижился неизвестный белый поросенок с лиловой меткой на спине.

Ребята вступили с бабкой в переговоры, прочитали ей объявление в газете, рассказали о несчастье в лагере. Бабка в конце концов согласилась вернуть поросенка, но пожаловалась, что тот взрыл ей полгрядки моркови. Пришлось ребятам возместить нанесенные убытки. Они с полдня отработали на огороде, пропополи все грядки, починили завалившуюся изгородь и расстались с бабкой добрыми друзьями.

С каждым днем Гошкина команда возвращала в лагерное стадо все новых и новых беглецов.

К концу недели, пересчитав стадо, Александра сообщила ребятам, что в бегах находятся еще семь поросят.

— Боюсь, что этих и в живых нет, — сказал дедушка Афанасий. — В какую-нибудь яму свалились или в Жилином болоте завязли.

Но «команда ретивых» все же продолжала поиски. Теперь ребята уже не разъезжали на подводе, а ходили пешком. Брали с собой пустые мешки и на целый день отправлялись в лес, словно за грибами.

Сегодня Гошка оказался в паре с Митькой Кузяевым. Митяй последние дни жил у Шараповых и домой почти не заглядывал. Да и нечего было ему там делать. Полина к Кузяевым не возвращалась, Ефим по нескольку суток подряд пропадал в городе, и кузяевский дом чаще всего стоял на замке.

Митяй попробовал было сам себе готовить обед и стирать белье, но из этого ничего не получилось. Ему вызвались помогать Елька с Таней, но порядка в доме не прибавилось.

Митька ходил запущенный, немытый, в нестираной рубахе, заросший и постоянно жевал черствый хлеб, украдкой доставая его из кармана.

Видя все это, Александра не выдержала и привела Митьку к себе в избу.

— Расшарахалась ваша семья... Кто куда... Хоть совсем кузяевский дом заколачивай.

— Отец говорит, что мы скоро в город переедем. Он там квартиру подыскивает, — сказал Митька.

— Это уж твое дело, потом сам решишь. А сейчас ты в колхозе и ходить тебе, как дитю беспризорному, негоже.

Она заставила Митьку вымыться, переодеться в чистое белье и устроила ему постель в сенях. А своих ребят мать предупредила:

— Вы про дядю Ефима Митьке не докучайте. Будто мальчишка всю жизнь у нас, как в своем доме живет.

— А мы и не докучаем, — сказал Гошка. — Он теперь сам себе голова.

Сейчас он предложил Митьке пойти на Жилино болото, о котором упомянул дедушка Афанасий.

— Давай махнем, — согласился Митяй. — Поросят не разыщем, так черники наберем, малины.

Через час мальчишки добрались до болота. Вернее, это был старый торфяник. Много лет назад торф отсюда выбрали, карьеры заполнились водой, заросли мхом, осокой, камышом, превратились в зыбкую зеленую трясину.

Гошка попробовал вступить на нее и сразу же провалился до пояса. Пришлось Митяю протянуть длинную жердь и вытаскивать его на сухое место. Мальчишки поняли, что дедушка Афанасий был прав — если поросята угодили в трясину, так они давно уже погибли.

Обойдя болото стороной, Гошка с Митяем спустились в овраг. Здесь было полно дикой малины и смородины. Наевшись вдоволь ягод, мальчишки решили набрать их для Клавы и Мишки. Но тут же спохватились — пошли разыскивать беглых поросят, а вернутся с одной лишь малиной да смородиной. Неловко как-то...

— А место все же надо запомнить. Потом всех наших ребят приведем, — сказал Гошка. — Ягод здесь богато. И никто не ходит сюда.

— Это как сказать! — Митька кивнул на примятые стебли травы. Потом вдруг насторожился. — Ты слышишь?

Издали донеслось поросячье хрюканье.

Выбравшись из зарослей малинника, мальчишки осторожно пошли по дну оврага.

Вскоре тропка, выбитая в густой высокой траве, привела их к небольшому загончику. Он был сделан из недавно срубленных кольев осины и березы. В загончике, беспокойно хрюкая и тычась пятачками в пустое ведро, кружились шесть поросят.

Гошка с Митькой замерли от удивления. Потом Митька понимающе присвистнул:

— Ловко кто-то спроворил! Приласкал поросяток, загончик им построил... Прямо ферма в овраге.

— Хапужья ферма, — сказал Гошка.

— Это само собой, — согласился Митька.

— Да они же голодные! — догадался Гошка. — Видишь, как мечутся. И пить хотят. — Он быстро нарвал охапку травы и бросил ее поросятам. — Да он что, ворюга, забыл про них?

— Нет, такой не забудет. Наверное, ждет-выжидает, когда их отсюда переправить удастся. — Митька оглянулся и с досадой крякнул: — Эх, беда! Подводы-то у нас нет. А в мешках нам таких здоровяков не унести. Ты вот что — беги за телегой. А я здесь побуду.

— А если заявится кто? — осторожно сказал Гошка. — Как же ты один-то будешь?

— Давай-давай, не рассусоливай, — приказал Митяй. — Одна нога здесь, другая там!

Но Гошка все еще топтался на месте и посматривал по сторонам.

— Ты что... не доверяешь?! — Митяй вдруг покраснел. — Тогда сам оставайся, дежурь здесь хоть всю ночь. — Он швырнул на землю траву, которую рвал для поросят, и полез по откосу оврага вверх.