Мальчишки прошли еще с сотню шагов и сквозь кусты увидели под разлапистой елью большую копну сена.

— Ловко сработали! — присвистнул Гошка. — Не косили, не сушили, а сенцо заготовили. Кто бы это? — Он вдруг нагнулся и достал из-под куста завязанные в пестрый платок остатки еды и бутылку с недопитым молоком. — Смотри! Узелок с едой оставили. Значит, опять придут сено подбирать. Интересно, чей это узелок?

Никитка выхватил из рук Гошки узелок, осмотрел его.

— Мамкин платок. И еда наша, — признался он и, дрожа от негодования, зашептал: — Ну зачем она так, зачем? Чужое сено подбирает. Я вот скажу ей сейчас! — И он, не выпуская узелка из рук, готов был броситься домой.

— Так она тебя и послушает! — удержал его Гошка. — Давай уж лучше Николаю Иванычу расскажем или дяде Васе.

— Лучше тятьке, — согласился Никитка.

Мальчишки побежали на луг, отыскали дядю Васю.

— Ну и мамаша у нас, — поскреб тот в затылке. — Любого делягу перещеголяет. — Что же нам делать- то с ней?

— А пусть о тетке Ульяне опять по радио объявят, — посоветовал Гошка.

— Можно, конечно, и по радио. А если еще так попробовать... Вот послушайте-ка, чего я придумал...

В сумерки дядя Вася, Никитка и Гошка подъехали на подводе к разлапистой елке в лесу, под которой была сложена аккуратно,причесанная копна сена.

— А сенцо-то не иначе как про запас заготовлено, на зиму, — усмехнулся дядя Вася. — Ну, а мы его сейчас на законное место доставим.

С помощью ребят он навьючил сено на телегу и отвез к колхозной ферме, к стогам.

В этот же вечер, когда Краюхины сели ужинать, по колхозному радиоузлу выступил Николай Иванович.

Он рассказал, как проходит сенокос, и еще раз подтвердил, что в этом году на трудодни, кроме денег и хлеба, членам артели будет выдано также и сено.

Потом он назвал имена особенно отличившихся на уборке сена колхозников и поблагодарил их от. имени правления.

— Правление выносит также благодарность, — продолжал председатель, — Ульяне Краюхиной, которая, заботясь об артельном добре, подобрала на лесной дороге потерянное шоферами сено и доставила его на колхозную ферму.

— Что такое? — беспокойно заерзала на лавке Ульяна. — Какое сено?

— Как? — деланно удивился дядя Вася. — А копна в лесу! Разве не ты ее собрала? Вот тебе и спасибо от правления.

— Так зачем же ее... на ферму?

— А куда же еще? Сенцо-то, по всем приметам, колхозное.

Ухмыльнувшись, дядя Вася пояснил жене, что сено в лесу обнаружили ребятишки, а он помог им доставить его на ферму.

— Да вы что? — взорвалась Ульяна. — Белены объелись? Я это брошенное сено целый день собирала. Все платье о сучья изодрала!

— Ай-яй-яй... — пожалел дядя Вася. — Сколько сил потратила, и все без толку. Уж лучше бы ты на колхозный сенокос вышла. — Он переглянулся с Никиткой и уже строже сказал: — Попомни, Ульяна, ребята тебе на колхозное добро польститься не дадут. Да и я не позволю.

— Так брошенное же сено, потерянное, — забормотала Ульяна. — Все равно его бы колесами замяли.

— Вот это другой разговор. Надо будет шоферам сказать, чтобы они ездили поаккуратнее.

Утром, перед выходом на сенокос, «команда ретивых» зашла в правление колхоза, чтобы доложить Николаю Ивановичу о событиях за прошедший день.

Около стола председателя толпились бригадиры, члены правления. Здесь же находился и шофер Пыжов. Размахивая руками, он что-то торопливо объяснял Николаю Ивановичу. Щеки его рдели, как переспевшие помидоры.

Ребята решили, что они пришли не вовремя, и подались обратно к двери.

— Садитесь, слушайте, — пригласил их Николай Иванович и попросил замолчавшего Пыжова продолжать.

Шофер с досадой покосился на рассевшихся на скамейке мальчишек и девчонок.

— Зачем же при ребятах-то? — шепнул он, наклонившись к председателю. — Я вам после объясню.

— Нет-нет, говори, — потребовал Николай Иванович. — Ребятам тоже интересно. Это ведь по их сигналу мы тебя в правление вызвали.

Пыжов пожал плечами.

— А что ж говорить? Вы и так всё знаете. Темпы гоним, поскорее сено хотим убрать. Ну вот и порастрясли малость. Словом, беда не велика, подберем.

— Может, на этот раз и не велика, — задумчиво заговорил Николай Иванович, — но понимаешь, Семен, зачем я тебя вызвал. За дело ты взялся горячо, норму перевыполняешь. Но как? Вчера вот сено порастряс, позавчера удобрения из худого грузовика по дороге рассыпал, третьего дня чуть машину не разбил. Вот и получается, что халтуришь ты, парень, торопишься, без совести иногда работаешь.

— Как это без совести?

— А так. На машине ты сам по себе хозяин, работаешь один, никто тебя в дороге проверить не может и единственный контролер над тобой — твоя же совесть. А ты про нее забываешь частенько. Вот представь себе. В поле, скажем, тракторист кукурузу как следует не обработает — он ведь один на сотню гектаров работает, кто его проверит? На ферме доярка корову не накормит как следует — к ней ведь тоже контролера не приставишь. Что бы тогда с колхозом-то было?

— Да что с ним толковать, — подал голос один из членов правления. — Снять Пыжова с грузовика! Пусть стога метает вместе с другими. Там люди за ним присмотрят, чтоб он по совести работал.

Вскочив со скамейки, Пыжов принялся упрашивать не лишать его машины.

— Слово даю, сени?нки не потеряю. Вот увидите. Можете любого контролера ко мне приставить. — Он покосился на ребят. — Пусть хоть вся «команда ретивых» за мной по следам ходит.

— Ладно, на этот раз поверим тебе, — поднимаясь, сказал Николай Иванович. — А ребята, конечно, присмотрят.

Не успел Пыжов уйти, как Елька с Таней ввели в правление Митьку Кузяева. Заметив ребят, тот остановился и настороженно обратился к председателю:

— Звали, Николай Иваныч?

— Третий раз нарочных посылаю. — Председатель подошел к Мите. — Занятый ты, видать, человек.

— Работенки хватает.

— Так вот, Митя. Есть для тебя важное задание от правления колхоза. Надо выявить все пустующие участки земли. Подсчитать их, нанести на карту. Мы их выкосим, потом запашем.

— А пусть ретивые выявляют, — буркнул Митяй.

— Говорят, что ты лучше всех знаешь колхозные поля. Вот и будь у ребят за проводника, походи с ними денек-другой. За работу тебе, конечно, трудодни начислим.

— А когда выходить? — спросил Митька.

— Да хоть сегодня же. Ну так как, договорились?

— Договорились, — кивнул Митька и строго посмотрел на помрачневших мальчишек. — Только, чур, едой запасайтесь. На целый день в поле уйдем.