— Так она и одолжит — мы ей и без того уже две недели за молоко не платили, — напомнил Митька.

Порывшись в карманах, Ефим сунул сыну деньги и подтолкнул его в спину.

— Ну-ка, давай побыстрее.

Митька нехотя направился к дому Покатиловых. Он не очень-то любил покупать что-нибудь у соседей. Тетя Катерина, та еще ничего — покачает головой, повздыхает, но даст и картошки, и масла, и молока. А вот дядя Савелий обычно заведет длинный разговор о том, что у Кузяевых не дом, а заезжий двор, что Ефим живет не по карману, совсем оторвался от земли, потом вспомнит покойную Митькину мать, да какая она была аккуратная хозяйка и хорошая труженица.

«Да ну их... все жилы вытянут», — подумал сейчас Митька и решил раздобыть лук по-своему.

Приоткрыв створку рамы, он положил деньги на подоконник и через калитку прошел на огород к Покатиловым. Отыскал грядку с луком и принялся срывать луковичные стрелки.

И тут его заметил Борька Покатилов.

— Ага! Попался! — громко закричал он, выскочив из-за погреба, и принялся звать на помощь отца и мать.

— Ладно тебе, не горлань, — отмахнулся Митяй. — Я ж не даром беру, за деньги.

Не слушая Митьку, Борька вцепился ему в рубаху и продолжал звать родителей. Но тех дома не было, и из дома выскочила Таня. Следом за ней из другой половины дома выбежала Елька.

Заметив девчонок, Митька рванулся из Борькиных рук; рубаха на спине затрещала и порвалась. Борька растерянно отступил назад.

Митька швырнул в него пучком лука и, перемахнув через изгородь, помчался к своему дому.

— Видали, видали? — обратился к девчонкам Борька. — Митяй лук ворует. Теперь он нам весь огород истребит.

— Хватит тебе, — остановила его сестра. — И никакое это не воровство! Просто он мамки дома не застал, ну и нарвал сам луку. Он даже деньги на подоконнике оставил. — Таня разжала ладонь и показала брату смятый рубль.

— Деньги?! — удивился Борька. — А разве мы луком торгуем?

— Луком нет, а за молоко нам Кузяевы платят.

— Вот купец-барышник! Все-то он на рубли меряет.

— А ты бы пожил, как Митька, — наверное, не позавидовал бы ему, — вполголоса сказала Таня. Она собрала с земли разбросанный лук, вырвала из грядки с десяток редисок и, кивнув Ельке, направилась к Кузяевым.

В доме все еще бражничали гости, но Митьки не было.

Подруги нашли мальчишку около сарая. Он сидел на бревне и зашивал порванную рубаху. Таня положила перед Митькой лук и редиску.

— Что ж ты так? Деньги заплатил, а сам ускакал, как заяц. Возьми вот, отнеси гостям.

— А ну их, — отмахнулся Митяй. — Пусть сами раздобывают! Я им не мальчик на побегушках, надоело.

Он в сердцах сделал крупный стежок иглой, уколол палец, сунул его в рот, пососал, потом сплюнул розовую слюну.

— Разве так зашивают? — вскрикнула Елька, отбирая у него рубаху. — Здесь же заплатка нужна. — Она покосилась на трусы и рубахи, что сохли на веревке за сараем. — Опять сам стирал? На речке, без мыла?

— Ну и сам! — Митяй вскочил, сорвал с веревки белье и, скомкав, бросил его в сарай. — Подумаешь, велико дело!

— И чудной же дом у вас, у Кузяевых, — покачав головой, сказала Таня и посмотрела в сторону крыльца, откуда выходили гости. — То густо, то пусто... то дым столбом, то хоть шаром покати. Ты сам-то ел сегодня что-нибудь?

— Успею, поем.

— И живете вы как-то по-особому, — заметила Елька. — В колхозе числитесь, а на артельной работе вас не видно.

Митька промолчал и отвернулся. Да и что он мог сказать?

С тех пор как отец женился на молодой разбитной продавщице сельпо, в доме Кузяевых все чаще заходил разговор о деньгах, о доходах, о заработках. Полина вовсю командовала Ефимом, без конца требовала от него денег, покупала обновки, набивала ими сундуки и чемоданы. В доме появилось много дорогих вещей, но все они стояли без употребления и были прикрыты чехлами.

«Это все про запас, на потом, когда в город переберемся», — говорила обычно Полина и строжайше запрещала Митьке прикасаться к вещам.

Любили Полина с Ефимом устраивать веселые пирушки, принимать гостей и тогда не скупились на угощение. В остальные же дни в доме не было ни завтрака, ни обеда, и каждый питался где мог. Полина с Ефимом ходили в колхозную чайную. Митька же чаще всего обходился всухомятку или довольствовался остатками пирушек.

Отец, после того как его отстранили от заведования свинофермой, в колхозе почти не работал. То он тайно пилил в лесу дрова и продавал их колхозникам, то выкашивал траву на лесных полянах, то нанимался к какой-нибудь вдове починить изгородь, крышу, переложить печку или раздобыть через своих приятелей в городе строительные материалы.

И повсюду он таскал за собой Митьку. Ефим у всех брал авансы, распивал магарычи, всем клялся, что за ним не пропадет, но с работой не спешил, выполнял ее неумело, кое-как.

— Ой, Митя, и ругают же вас с отцом в колхозе! Очень вы дорого берете за все, — сказала вполголоса Таня. — И «шарагами» еще зовут.

Митька помрачнел.

— Ну и пусть!

— А шел бы ты с нами работать, — посоветовала Елька. — Вот хотя бы к тете Шуре в летний лагерь. Траву бы для поросят косил.

— Чтобы за здорово живешь ишачить, за спасибо?

— Зачем «за здорово живешь»? Тебе трудодни будут писать. Знаешь, как тетя Шура за поросят теперь получает!

Елька не успела договорить, как к сараю торопливо подошел Ефим Кузяев и отозвал Митьку в сторону.

— Там Афанасий Гвоздев идет. Должно, насчет печки. Дымит она у него.

— Я-то при чем? — опешил Митька.

— Так ты умасли его, скажи, что придем как-нибудь, доделаем. А мне с ним встречаться охоты нет.

— Сам умасливай! Он уже два раза приходил, палкой на меня грозился.

— Ну-ну, не шуми! — прикрикнул Ефим на сына и скрылся за сараями.

Вскоре в переулке около дома Кузяевых показался дед Афанасий. Он сердито постучал в наличник, потом заглянул в окно и позвал Ефима. Ему никто не ответил. Старик оглянулся по сторонам и направился к сараю.

Не выдержав, Митька юркнул в сарай, забрался в сено и шепнул оттуда девчонкам, чтобы они не говорили деду, куда он спрятался.

Подойдя к сараю, Афанасий спросил девчонок, не видали ли они Кузяева.

Таня показала, куда ушел Ефим.

— Хапанул денежки, а теперь прячется, печник липовый, переделывать не желает, — пожаловался Афанасий. — Хоть Митьку бы словить! Он-то где?

— Не знаем. Мы сами его ждем.

— Ах, шараги несчастные, портачи. Им бы только длинные рубли зашибать! И как их только земля носит? — Старик подозрительно покосился на девчонок. — А вам Митька зачем? И охота была с таким дружбу водить?

— Так Митя же не печник, он вам печку не клал, — осторожно заметила Елька.

— Одна сатана. Яблоко от яблони недалеко падает. Гнать их с отцом из села нужно, поганой метлой