На другой день, вернувшись из города, Николай Иванович сказал Никитке, чтобы в субботу он ждал отца домой.

Суббота наступила через три дня, и Никитка с Гошкой встретили дядю Васю за околицей деревни.

Доехали с ним на попутном грузовике до правления колхоза и помогли выгрузить вещи. Вещей на этот раз было больше, чем обычно: рюкзак, рыжий чемодан, плетеная сумка и объемистый узел с одеялом, подушкой и одеждой.

— Тятька, — спросил Никитка, — а зачем одеяло с подушкой?

— А так нужно, — ответил дядя Вася. — Распрощался я с городом.

— А куда же теперь? — встрепенулся Гошка.

— Домой, ребята. К земле, в колхоз. Уговорил меня Николай Иваныч. Давненько он осаждал меня. Да я и сам вижу — большие дела в Клинцах начинаются.

Никитка от радости толкнул Гошку в бок, но все же еще раз переспросил отца:

— А ты насовсем? Это уж твердо, без обмана?

— Все еще сомневаешься? — усмехнулся отец. — Совсем-совсем, сынок.

Подошли к дому Краюхиных, и дядя Вася пригласил Гошку зайти. Он привез для него и Никитки кое-какие подарки.

— Да не знаю, — замялся Гошка. — Тетя Ульяна на меня сердитая, даже от ворот поворот показала.

— Ну ладно, с этим мы потом разберемся. А сейчас держи-ка, я кое-что привез тут.

Дядя Вася развязал сумку, достал связку бубликов с маком, кулечек конфет, несколько коробочек карандашей, книжки в цветных обложках и все это протянул растерявшемуся Гошке.

— Бери, бери! Мишку с Клавой угостишь.

Прижимая к груди подарки, Гошка медленно побрел к дому. В груди у него что-то тоскливо заныло. А хорошо, когда отец возвращается домой. Вот если бы у него был отец...

Оставив вещи в сенях, дядя Вася и Никитка вошли в избу.

— Вот и кстати, что приехал, — обрадовалась Ульяна, увидев мужа, и принялась разводить самовар.

Потом она спросила, получил ли Василий отпуск на работе. Время сейчас летнее, горячее, забот по хозяйству набирается много, к тому же приближается сенокосная пора.

— Все будет... И сенокос, и жатва, и пахота. Время на все хватит, — переглянувшись с Никиткой, успокоил жену Василий.

— Чего это вы переглядываетесь, как заговорщики? — насторожилась Ульяна. — И при чем здесь пахота, жатва?

— Потерпи малость. Будет еще у нас с тобой разговор. Напои-ка чаем сначала.

В это время заговорило колхозное радио. Диктор Костя Перышкин начал передавать колхозные новости. Он сообщил, как работали за последнюю неделю доярки, свинарки, трактористы. Василий узнал, что плотники достраивают новый коровник, что в колхоз уже завезли доильные аппараты и что на кукурузном поле из-за поломки трактора до сих пор не закончили междурядную обработку.

— А теперь послушайте о похождениях бывшей свинарки Ульяны Краюхиной, — раздался голос диктора.

— Этого еще не хватало! — буркнула Ульяна и потянулась к розетке, чтобы вытащить шнур громкоговорителя.

— Нет, постой, — остановил ее дядя Вася. — Про похождения я люблю.

Прослушав рассказ диктора о мнимой болезни жены, об огороде на полсотни грядок, о торговле овощами и утками, он от души рассмеялся.

— И глазастый же народ стал у вас. Все видит, все замечает!

Покраснев, Ульяна разразилась бранью. И кто же мог все это выследить? Неужели бессовестный Семка Пыжов? Потом мать подозрительно покосилась на сына:

— Погоди-погоди... А не ты ли кому рассказал об этом? Очень уж точно все расписано.

— Что ты, мамка! — деланно удивился Никитка. — Как же я про себя-то могу? Я ведь тоже торгашом заделался!

— Какой уж из тебя торгаш! Чистое разорение. Учить да учить надо, — с досадой сказала Ульяна и с надеждой посмотрела на мужа. — Давай, Вася, так договоримся. Я на себя все торговые дела возьму, а вы с Никиткой огород мне полоть да поливать будете. А потом сенокосом займетесь. Я уж и делянку в казенном лесу присмотрела и с лесником все обговорила. Косите себе и косите, чтоб сена нашей корове на зиму с лихвой хватило.

— А это уж как председатель колхоза скажет, — помолчав, ответил Василий. — Поступаю, так сказать, в полное его распоряжение.

— Чего? — не поняла Ульяна. — Ты же в отпуск приехал, на сенокос!

Отец еще раз переглянулся с Никиткой и признался, что он совсем уволился с завода и теперь будет жить и работать в колхозе.

— Тятька все вещи привез. И одеяло с подушкой, — поспешил сообщить Никитка.

— Та-ак! Возвращенец, значит. — Ульяна, уперев руки в бедра, насмешливо оглядела Василия. — В Клинцы уверовал, в колхоз наш? Новый председатель пальчиком поманил, а ты уж и готов — примчался. — Она заметила насторожившегося сына и прикрикнула: — Чего уши навострил? Иди гуляй!

Никитка посмотрел на отца — может, ему все же остаться?

— Иди, сынок, — кивнул отец. — Нам поговорить надо.

Никитка вышел на улицу и понуро побрел вдоль переулка. Во дворе за стенкой, готовясь ко сну, шумно вздыхала корова, лениво покрякивали утки. На огороде, охраняя грядки, чернели силуэты лохматых чучел.

«И зачем нам столько добра?» — подумал Никитка. Он измучился от грядок с овощами, от ведер с водой, от прожорливых уток. У него ноют руки и плечи, некогда поиграть с ребятами, сбегать с ними в лес, на речку, сыграть в футбол и лапту.

А вот теперь вернулся домой тятька. Неужели и он будет заодно с матерью?

Никитка постоял у сарая, послушал, как кричат в лугах коростели, посмотрел на звездные россыпи на небе и вернулся к дому.

Из окон доносились невнятные голоса родителей. Отец говорил, не повышая голоса, а мать то и дело переходила на крик.

— Лопух ты! Сума переметная! Своей выгоды не понимаешь, — услышал Никитка. Потом в избе что-то загремело, — видимо, мать швырнула на пол сковородку.

Вскоре отец показался на крыльце. В руках он держал узел с одеялом и подушкой.

— Ну, сынок, совсем нашу мамку в сторону занесло. Придется, видно, повоевать с ней. — И он позвал Никитку спать в сарай, на сено.