руку толщиной. Сжав кулаки, Гошка бросился к Митяю:

— Очумел ты! Зачем дерево губишь?

— Еще чего!.. — удивился Митька. Он не договорил и насторожился. — Слышь, ребята, а за нами вроде следят.

Все прислушались. И верно: через лесную чащу кто-то пробирался.

Митяй подал команду отходить.

«Черемушники», захватив охапки веток, побежали вдоль оврага. Гошка с Никиткой решили не отставать от них.

Запахло сыростью, прелым листом, появились заросли крапивы.

Вскоре мальчишки выбрались к родничку. Тихий и неприметный, он выбивался из склона крутого оврага и был обнесен невысоким срубом из замшелых старых бревен.

Прозрачная студеная вода доверху наполняла сруб.

Мальчишки, как по команде, припали к родничку. Сначала пили воду перегнувшись через бревна, потом зачерпывали ее ладошками, потом тянули через тоненькие дудочки. Пили до того, что у всех заломило зубы и заболело в висках.

— Ну, браты черемуховые, — сказал Митька, вытирая мокрый подбородок, — на сегодня хватит. Расходись по одному.

— А ты все-таки жлоб, Митька, — заговорил Гошка. — Зачем с топором по лесу ходишь? Ну, рвал бы себе ветки черемухи и рвал, а зачем деревья губить? Да еще ребят подбиваешь.

— Тоже мне лесник-объездчик нашелся! — фыркнул Митяй. — Да ты что, садил черемуху, ухаживал за ней? Кому она нужна-то!

— А липы в лесу кто обдирает? А дубки? — наступал на него Гошка. — Тоже твоя работа?

— Ладно тебе, святая душа! Охолонись вот! — отмахнулся Митька и брызнул на Гошку водой из родника.

Но Гошка в долгу не остался и ответил тем же.

Забыв обо всем на свете, мальчишки схватили палки, стали бить ими по воде и брызгать друг на друга. Главное тут — занять боевую позицию и ударить по воде так, чтобы брызги разлетались широким веером и обливали противника с головы до ног. Лучше всего это удавалось Гошке. Но и Митька ему не уступал. Так они и «обстреливали» друг друга до тех пор, пока вода в срубе не стала мутной, будто в нее вылили чернила.

И вдруг «черемушники» заметили девочку. С рюкзаком за плечами она стояла на обрывистом берегу оврага и, подавшись вперед, рассматривала мальчишек в бинокль.

Стекла бинокля блестели тусклым оловянным блеском.

— Это Елька! — вскрикнул Борька. — Как сова смотрит.

Гошка с Митькой опустили палки.

— Так вот вы зачем в лес ходите! Черемуху ломать да воду мутить, — сказала сверху Елька и, опустив бинокль, стала спускаться к родничку.

Будто холодный ветер потянул вдоль оврага. Не глядя друг на друга, мальчишки метнулись за кусты и бросились бежать. Бежали так, словно за ними кто-то гнался. Крапива обстрекала мальчишкам руки и ноги, ветки деревьев поцарапали лица.

Опомнились мальчишки только на залитой солнцем лесной поляне.

Всем было не по себе — так позорно, по-заячьи, убежать от девчонки.

— И чего ей нужно, председателевой дочке? — с досадой сказал Борька. — Чего она ходит за нами?

— А все равно Елька нас выследила, — вздохнул Ванька Вьюрков. — Видал, какой у нее бинокль! Она теперь всем, всем расскажет.

— Ясно, расскажет, — согласился Борька. — Вот теперь разговоров будет! — И он покосился на Гошку. — Это ты ее в лес позвал?

Гошка нахмурился.

— Ладно, — пообещал он. — Я с ней поговорю... По-своему. Она и не пикнет никому.

Он приказал мальчишкам ждать его на поляне, а сам направился обратно к оврагу. Наверное, Елька еще где-нибудь там.

И верно, девочка была у родника. Но не одна. Рядом с ней стоял дед Афанасий. В эти весенние дни он работал у трактористов водовозом. Сняв широкополую соломенную шляпу, он смотрел на взбаламученную черную воду в родничке и яростно тряс лысой головой.

— Ах басурмане! Ах пакостники! Всю воду испоганили. Так ты говоришь, это мальчишки назловредничали?

Присев за кустом лозняка, Гошка прислушался.

— Да, мальчишки. Целая компания, — еле слышно ответила Елька. — Я только подошла сюда, а они врассыпную.

— А чьи мальчишки, откуда? Наши, клинцовские?

— Нет, дедушка. Я бы клинцовских узнала... Какие-то чужие.

И хотя в зарослях лозняка, где сидел Гошка, было прохладно и даже сыро, но ему вдруг стало жарко.

— Эх, попадись они мне в руки... Я бы им, пакостникам, прописал ижицу! — погрозил старик. — Ну чем же я теперь трактористов поить буду?

— А вы, дедушка, подождите. Я сейчас канавку сделаю. Мутная вода стечет, а свежая наберется. — Елька схватила палку и принялась прокапывать от родника канавку.

— Э, милая, — махнул рукой возчик, — мне ждать некогда. День жаркий, парни пить хотят. И кухарке вода требуется. Придется, видно, на речку ехать.

Он отошел от родничка, сел на водовозку и, тронув коня, поехал вдоль оврага.

— Дедушка, а я здесь побуду! — крикнула ему вслед Елька. — Как вода отстоится, я скажу вам. — Она присела на колени, и палка еще быстрее замелькала в ее руках.

«Да так ей копать не перекопать», — подумал Гошка, чувствуя, как у него затекают ноги.

Осторожно выбравшись из лозняка, он вернулся на поляну, где его поджидали мальчишки. Митяя и Вани Вьюркова с ними уже не было.

— Ну как? Поговорил? — нетерпеливо спросил его Борька.

— Все в порядке, — кивнул головой Гошка. — Айда за мной! Он привел мальчишек к родничку и, показав на работающую Ельку, сказал:

— Трактористам чистая вода нужна. Будем копать канаву. Кто чем может.

В дело пошли перочинные ножи, палки, острые камни.

Елька, вытерев рукавом взмокшее лицо, с удивлением посмотрела на неожиданных помощников и, кажется, все поняла.