сжималась, темнела, и густой пряный запах прочно держался на улице.

— А мы что ж с тобой? — донимал Гошку Никитка. — Сидим как калеки какие. Мамка говорит, что можно и корье драть, и черемуху ломать, и лечебные травы собирать для аптеки. Глядишь, и подзаработаем малость.

— «Подзаработаем»! — передразнил Гошка. — И ты туда же, как Митяй.

— А что ж такого? — принялся оправдываться Никитка. — Весной все черемухой торгуют. Уж так заведено. Видал, сколько ребят в лес ходит?

И верно: в лес тянулись почти все клинцовские мальчишки, они драли корье, таскали охапками цветущую черемуху, и со стороны казалось, что им удалось поймать белоснежное облако и поделить его на части.

«А может, и в самом деле в этом нет ничего особенного? — раздумывал Гошка. — Черемухой густо заросли все овраги, цветет она каждую весну буйно и пышно, и никому ее не жалко. А мальчишкам от продажи черемухи все же небольшой приработок — кому на обновку, кому на билет в кино».

— Ладно, сходим и мы, — согласился Гошка. Да и как было не сходить!

Всю зиму, с самой грибной осени, не заглядывали они в лес. Как-то там поживает белоствольная березовая роща, частый, непроходимый осинник, сумрачные, разлапистые ели, под которыми, как в палатке, можно переждать любой дождь, и, наконец, великаны дубы — поднимайся по ним, как по лестнице многоэтажного дома, и осматривай всю округу.

А что там выросло навстречу солнцу на веселых лесных полянах, какие цветы и травы появились на опушках, что натворили в оврагах озорные весенние ручьи? А птицы? Кто из них вернулся в родные места? Поселился ли опять за оврагом соловей?

Особенно радовался походу в лес Никитка. Никто лучше его не умел мастерить из ивы и рябины голосистые свистки, выслеживать птиц, находить съедобные травы и корни.

«Со мной можно хоть месяц в лесу плутать, — хвастал обычно он, — а все равно сыты будем. Я все травы знаю».

Сборы были недолги.

Гошка с Никиткой наточили ножи, взяли по мотку веревок, набили карманы хлебом, вареной картошкой, солеными огурцами — вот они и готовы.

В путь вышли рано утром.

Не успели мальчишки пройти мимо дома Покатиловых, как из второй его половины выскочила Елька Карасева. За ее спиной висел добротный брезентовый рюкзак с желтыми кожаными ремнями и множеством металлических пряжек. В руках она держала палку от лыж, а на шее висел бинокль. И, хотя он был в черном кожаном футляре, ребята сразу поняли, что бинокль всамделишный, командирский, и в него можно увидеть чуть ли не самый край земли.

— Вы куда собрались? В поход? По какому маршруту? — быстро заговорила Елька, догнав мальчишек. — А почему без обуви, почему без снаряжения?

— Ну и вырядилась! — засмеялся Никитка. — Думаешь, мы за сотню верст собрались?

— И никакой это не поход, — недовольно сказал Гошка. — Просто мы в лес идем за черемухой, за корьем. Кому что надо.

— Тогда и я с вами, — решительно заявила Елька, поправив на груди бинокль. — Будем изучать родную природу. Только надо побольше ребят созвать. Ну вот хотя бы все наше третье звено. Пошли по домам!

— Мы уже ходили, — недовольно сказал Гошка. — Только никого дома нет, все разбрелись куда-то.

— Тогда пошли втроем, — махнула рукой Елька.

Гошка нерешительно потоптался на месте. Елька неплохая девчонка, смелая, честная, справедливая, с ней никогда не заскучаешь, но сегодня она заявилась совсем некстати.

Толкнув в бок Никитку, Гошка вдруг запрыгал на одной ноге:

— Ой! Ногу занозил. Колючка какая-то. — Он опустился на бревно и сделал вид, что вытаскивает из пятки занозу.

— Я ж говорила, что без обуви в поход нельзя! — встревожилась Елька. — Может, тебе ногу йодом смазать? У меня походная аптечка есть. Я в городе всегда санитаркой была.

— Ничего, обойдется, — буркнул Гошка и подмигнул Никитке. — Раз санитарка говорит, значит, надо обуться. Пошли-ка по домам, а ты нас здесь поджидай, — сказал он Ельке.

Девочка присела на бревно, а мальчишки направились по домам.

Но как только они дошли до Гошкиной избы, так сразу юркнули в проулок и через усадьбы побежали к лесу.

— А как же Елька? — спросил Никитка. Гошка нахмурился.

— Ей сегодня лучше не ходить с нами. Мы черемуху ломать будем. А Елька ж городская, не поймет.

— Это пожалуй, — согласился Никитка и завистливо вздохнул. — Вот только бинокль у нее что надо!

— А зачем нам бинокль? Мы и так видим.

Вскоре Гошка с Никиткой вступили в лес. За последние дни он волшебно изменился. Совсем недавно кусты и деревья были в красноватых почках, в сережках-соцветиях, а сегодня все покрылось молодой нежной листвой. Она просвечивала на солнце и переливалась десятками самых разнообразных зеленых оттенков, каких, пожалуй, даже не нарисуешь на бумаге.

Благодатные волны теплого пахучего воздуха обмывали каждое деревце, затопляли весь лес, и он шумел радушно, приветливо, призывно, словно звал мальчишек поглубже забраться в зеленое царство.

— А ты знаешь, как это время называется, когда все вот так зеленеет? — неожиданно спросил Никитка, весь превратившись в слух и внимание.

— Кто же не знает? — ответил Гошка. — Весна.

— А по-другому? Помнишь, мы в книжке читали: