- Поехали, - командует с переднего сиденья Мичман.
- Йес, сэр, - козыряет Мотор.
Послушный повороту ключа в замке зажигания басовито заурчал дизель мощностью около трех сотен лошадок. Мотор утапливает в пол педаль газа, и вездеход срывается с места с резвостью спортивной машины. Несмотря на ухабистость Пустоши, водителю удается разогнаться до сотни.
- Вот это тачка! - восхищенно орет Мотор. - Вот это зверь!
Тишину салона наполняет только тихое, еле слышное урчание двигателя Все посторонние шумы остались за бортом. Невзирая на колдобины, которыми изобилует эта местность, вездеход лишь плавно покачивается с бока на бок, как большой корабль на волнах.
Мотор нажал кнопку на приборной панели, и салон наполняется органной музыкой. Волшебные звуки льются из динамиков, вмонтированных в двери и крышу салона. Звучание как в концертном зале.
Принимаю позу поудобнее и наслаждаюсь музыкой.
- Как скоро будем на месте? - спрашивает Мичман у Мотора.
- На этом звере, - он ласково похлопывает по рулю, - часов через 20 - 25. Не более. - И добавляет: - Если конечно никаких проблем не будет.
Я тихонько постукиваю три раза костяшками по мягкой обивке двери.
Мы решили начать поиски лакта с шахты No 9. Именно на этой шахте нападающие животные действовали наиболее слаженно и свирепо, и именно на нее было совершено наибольшее количество нападений.
- Ты не знаешь, сколько таких шахт в этом чертовом мире? Тебе твоя носатая подружка не говорила?
- Нет. Не говорила. И никакая она мне не подружка, - с легким раздражением в голосе отвечаю я Мотору, неотрывно следящему за ухабистой дорогой. Близится ущелье, и камней под колеса попадает все больше и больше.
- Хотел бы я посмотреть на рожи гномов, обнаруживших, что Цитадель пуста, - вдруг ни с того ни с сего хохотнул Мичман. - Представьте себе эту картину. Тук-тук. Кто дома есть? А дома-то пусто.
- Представляю, - хмуро передразниваю его. - И сразу вспоминаю про нарушенный Договор.
- Фигня, - говорит Мотор. - К тому времени нас или лакт грохнет и нам будем наплевать на весь этот Договор, или мы уделаем его и станем национальными героями - и опять наплевать на Договор. Так что, Витек, как ни крути, а Договор это уже лажа полнейшая, - построил он с железной уверенностью в голосе логическую цепочку.
Мне бы его уверенность! Хоть чуть-чуть.
- Ты мне лучше, Витек, вот что скажи, - потянуло Мотора на разговоры. Почему эта перхотистая гномиха обратилась именно к тебе? А? Почему из девяти человек она предпочла тебя? - Его глаза с любопытством уперлись в меня из зеркала заднего вида.
Я пожал плечами, показывая, что для меня это остается загадкой. Почему именно я? Может быть, я более доверчив и меня легче было обмануть? Так ведь не было никакого обмана. Все честь по чести. Каких-то выдающихся способностей у меня нет. Такой себе средний человечек. На Земле был инженером- электронщиком. Звезд с неба я никогда не хватал, но в то же время и не пас задних. Нет. Не знаю. Нет во мне ничего такого, что могло бы повлиять на выбор гномьей принцессы. Если так, то выходит, что он случаен.
Высказываю любопытному Мотору свои соображения по этому поводу. В ответ он недоверчиво качает головой и как-то хитро улыбается, на миг повернувшись ко мне, так как вездеход шел прямиком на острый скальный выступ, торчащий из земли.
- Может, все дело в чувствах? - не унимается он. - Может, она к тебе не ровно дышит? А, Витек?
Наклоняюсь вперед и отвешиваю ему увесистый щелбан в бритый затылок.
- За что? - возмущенно орет Мотор, на миг отпуская руль и хватаясь руками за голову.
- За глупость! - нравоучительно говорю я, возвращаясь в прежнее положение. - Мы представители разных рас. Я для нее так же уродлив, как и она для меня.
- Ну так бы и сказал. А то чуть что - сразу драться, - говорит он обиженным голосом.
Мы въезжаем в одно из многочисленных ущелий, берущих начало от края Пустоши и расходящихся от нее лучами в разные стороны. Сразу же вездеход обступают высокие зубчатые скалы. Мы как будто въехали в пасть гигантского чудовища и теперь неспеша продвигаемся по его горлу. Серые зубья скал на фоне серого неба и бьющего в глаза через лобовое стекло мутного солнца наводят тоску и вызывают желание спать. Откидываю спинку сиденья так, что оно становится почти горизонтальным, и устраиваюсь поудобнее, готовясь ко сну.
- Если что, будите, - говорю я засыпая.
- Угу, - не открывая глаз, отвечает дремлющий Мичман. - Если успеем.
С улыбкой, вызванной его ответом, я проваливаюсь в мир сна. Он встречает меня непривычно радостными картинами цветущих лугов и поющих над ними жаворонков...
- Конечная остановка шахта No 9. Трамвай дальше не идет, - прокаркал над головой голос контролера.
Открываю глаза и вижу нависшее надо мной лицо Мотора с улыбкой от уха до уха.
- Ну, Витек, ты и спишь! - В его голосе звучит восхищение. - На нас по дороге тушканчики решили поохотиться... Мотор заглох, и нас окружают... ошарашивает он меня.
Рывком вскакиваю, чуть не зацепив головой наклонившееся надо мной лицо Мотора, и тянусь за лежащим на соседнем сиденье автоматом.
- Где они? - верчу я спросонок головой. - Сколько тушканчиков?
- Да шутит он, шутит, - успокаивает с переднего сиденья Мичман. - Все нормально. Доехали как в сказке. За все время ни одной твари даже не увидели. Как-то слишком все спокойно. Не к добру это.
- Не каркай, - полусонно бурчу в его сторону. - Шутки у тебя дурацкие.
- Какие есть, - пожимает он плечами. - Ты проспал почти 20 часов. Мы пытались тебя разбудить, но бесполезно. Ты отмахивался, бормотал про каких-то птичек и дрых дальше.
- Мы уже на месте? - Я и не думал, что просплю весь путь
- Ага. Сейчас шамаем - и вперед, на подвиги.
При слове 'шамаем' мой желудок чувствительно сжался. Организм напоминает мне, что пища - это не единственная его потребность, и я прытко выскакиваю из машины.
Дрожа от утренней свежести, с любопытством осматриваюсь. Вездеход застыл под массивным скальным карнизом. С опаской поглядываю на увесистую скальную массу, нависающую над автомобилем. Надо сказать Мотору, чтобы перегнал его подальше, а то мало ли что. А выкапывать машину, заваленную несколькими тоннами камня, удовольствия не доставит.
От души потягиваюсь до хруста в суставах.
Бр-р-р! Холодно.
Уезжали - было утро, приехали - тоже утро. А кажется, что мы выехали не более часа назад.
Мы расположились в нескольких километрах от шахты. Ближе решили не подъезжать, боясь спугнуть лакта или самим подставиться под внезапный удар.
С другой стороны вездехода шаманит над полевой газовой плиткой Мичман. Судя по запаху, нас ждут разогретая консервированная свинина с зеленым горошком и кофе. Аромат пищи вновь заставил голодный желудок судорожно сжаться.
Спустя несколько минут мы уже глотаем куски горячего мяса и запиваем крепким колумбийским кофе. Насчет зеленого горошка я ошибся: в качестве гарнира Мичман подогрел фасоль.
- Сейчас фасоли наедимся, и можно идти на лакта с голыми руками и спущенными штанами, - пробивается голос Мотора сквозь слой пищи во рту. - От одного запаха бедняга загнется. Фасоль - это не просто пища, - он, наконец-то, прожевал и договорил нормально, - фасоль - это средство массового уничтожения.
