Солнце уже висит над горизонтом. Вот и еще один день закончился.

- Они что, всю ночь там ковыряться будут? - как бы угадав мои мысли, подойдя, недовольно спрашивает Мотор. - А то спать хочется.

- Кто их знает. Может, и всю ночь, - уныло отвечаю я. Больше всего устаю от ожидания и безделья.

- Давай я тебе анекдотец расскажу, - предлагает, усаживаясь на соседний камень, Мотор. - Обхохочешься.

- Опять бородатый?

- Не-а. Но пошлый. - Он басовито хохотнул в предвкушении рассказа и довольно потер руки.

Мотор уже успел всех основательно достать со своими бородатыми, известными еще с детства анекдотами. Но проще выслушать, чем отбиваться. Все равно ведь расскажет. Сперва вымотает все нервы вопросами типа 'а почему тебе неинтересно?', а потом расскажет.

- Так вот. Собрались как-то вместе русский, грузин и немец, заговорщицким тоном начал Мотор, - и решили они помериться...

Я так и не узнал, чем же мерялись представители трех национальностей.

- Мужики, с севера кто-то приближается... - произнесла рация. - Расстояние около километра.

- Точнее, - потребовал я от Ани. - Кто приближается?

- Не знаю, - замялась она. - Я видела его всего лишь мгновение. Похож на человека.

- Ясно. Сиди там и не высовывайся. В случае чего будешь нашей козырной картой, - проснулся во мне лидер. - Мотор!

- Да.

- Отгоняй джип за насыпь. - Я ткнул пальцем в груду камней с противоположной стороны от входа в шахту. - Твое дело прикрыть шахту и гномов. И учтите, у противника может оказаться очень мощное оружие. - И, как бы подчеркивая значимость своих слов, добавил: - Очень мощное...

- Уже делаю, - бросился Мотор к джипу.

Время шуток и анекдотов закончилось. Начинается работа.

Я отбегаю в сторону и устраиваюсь на еще теплых камнях метрах в тридцати от шахты.

Теперь главное, чтобы гномы не высунулись в неподходящий момент.

- Вижу его! Уже ближе! - волнуясь, говорит Аня. - Это точно человек. Одет в темно-зеленый панцирь... В руках оружие.

- Такой же напал на нас и в прошлый раз, - извещаю всех. - Максимальная осторожность. Бить сразу на поражение. Аня?

- Да, Витя.

- Послушай, это не человек. Это враг. - Одно дело стрелять в тварей, а вот в человека... в человека - это совсем другое. Промедление, вызванное какими-то моральными нормами, может стоить всем нам жизни. - У него очень мощное оружие.

- Да, я поняла, - отвечает она после небольшой паузы. - Я не подведу.

Теперь и я увидел противника. Крупного телосложения мужчина, облаченный в темно-зеленый пластинчатый панцирь, быстро идет в нашу сторону. В руках - уже знакомое мне оружие. Судя по всему, нас он еще не заметил.

- Подпускаем ближе, - командую я. - Даже после того как он упадет, огонь не прекращать. Я стреляю первый.

- Понятно, - хором отвечают Мотор и Аня.

Щека прижимается к гладкому прикладу автомата, сливая меня с оружием в одно целое. Силуэт мужчины плавает на кончике мушки. Лучше чуть-чуть подождать, а потом уж наверняка.

Уже можно рассмотреть лицо приближающегося противника. С виду обычный мужчина лет сорока. Может, это и есть человек? Но, вспомнив предыдущий случай - отрастающую голову, вокруг которой бегают тараканы, - я отбрасываю такую мысль и опускаю палец на холодную сталь курка.

- Недоумки! - ругнулся в сердцах Мотор. - Ты посмотри, что эти шизики делают!

Из темного проема шахты появились четыре гнома, сгибающиеся под тяжестью корзин, и направились в сторону своих верблюдов. Мужчина заметил гномов и вскинул оружие.

Очередь из моего автомата веером бьет его в грудь, заставляя отшатнуться назад. В результате заряд, предназначенный гномам, влепляется переливчатой огненной струей в вершину холма. Мужчина пытается восстановить равновесие, но очередь со стороны джипа бросает его наземь. Не дожидаясь пока он встанет, опустошаю обойму гранатомета. Осколочники ложатся прямо на него. Воздух наполняется гулом пяти взрывов и свистом осколков.

- Все на местах! Я подхожу! - Моя команда усмиряет любопытство Мотора, уже собиравшегося выпрыгнуть из джипа.

Не опуская ствол автомата, приближаюсь к останкам противника. Куски мяса и каменные пластины панциря, ставшие алыми от крови, разбросаны в радиусе нескольких метров. Между кусками плоти суетятся черные тараканы, пытаясь стащить все части тела в одну кучу. Несколько насекомых вертятся на этой куче и, суча лапками, скрепляют между собой разорванные, еще сочащиеся кровью кусочки плоти.

Выходит, у этого существа, внешне так похожего на человека, насекомые что-то вроде скорой помощи. Они его лечат, реанимируют и при этом являются полноправными жителями его тела.

Симбиоты...

От такой мысли мне стало не по себе. Отойдя в сторону, бросаю в кишащую кучу термогранату и прикрываю глаза рукой. Вспыхивает ярко-белое пламя. На месте маленьких докторов и большей части их пациента остается куча пепла. Порыв теплого ветра разгоняет ее по каменной поверхности, стирая следы короткого боя.

Гномы как ни в чем не бывало сбросили с плеч корзины и отправились обратно в шахту. Как будто они ничего этого не видели.

Осматриваю окрестности и, убедившись, что противник был только один, подношу рацию к губам.

- У всех все нормально?

- Порядок, - высовывается из-за пулемета Мотор и показывает большой палец. - Все тип-топ. Классно мы его приласкали. По первому разряду.

- Аня? Почему молчишь? - Но ответа так и нет.

Подняв голову, смотрю на оплавленную вершину холма и надеюсь, что возникшая в мозгу мысль ошибочна. Стараясь не думать о плохом, забыв об осмотрительности, что есть сил бегу к холму.

Может, она сменила позицию или успела отпрыгнуть - пульсирует на бегу слабая надежда.

- Что случилось? - орет Мотор, глядя на мое перекошенное лицо.

- Аня! - кричу в ответ не останавливаясь.

На вершине холма нас ждет еще горячий оплавленный камень. Сделав пару шагов вперед, я сразу же отпрыгиваю обратно. Вспыхнула резиновая подошва ботинок, и ноги обдало жаром. Стоя на краю оплавленного пятна, мы мрачно переглянулись. Мотор, наклонив голову, как-то неловко стянул шлем.

- Нет. Не может быть, - тихо шепчу я. - Она должна была спастись.

- Смотри, - указал шлемом, зажатым в руке, Мотор.

Из расплавленного камня торчит какой-то изогнутый прут. Присмотревшись, я понял, что это не прут, а потерявший от высокой температуры первоначальную форму ствол автомата.

Не сговариваясь, мы подняли оружие вверх. Три раза прострекотали короткие очереди, и наступила тишина. Слышится только потрескивание остывающего камня и наше тяжелое дыхание.

- Ты ее любил? - неожиданно пробасил Мотор. - Только честно.

- Не знаю. - Ответ полностью честен. Я сам не знаю, как к ней отношусь.

- Вить?

- Давай потом поговорим, - предлагаю я. - У нас еще не закончена работа. Лады?

- Тебе видней.

Спускаемся с холма и размещаемся на прежних позициях. Лежа на уже остывающих камнях, я думаю об Ане. Несмотря на трагическую реальность, я все еще глупо надеюсь, что вот сейчас она выйдет из-за холма и с улыбкой скажет: 'Привет. Это я'.