В соответствии с концепцией «замкнутого топливного цикла», принятой в России, отработавшее ядерное топливо (ОЯТ) подлежит переработке, а полученные материалы используются для производства свежего. Следуя этой концепции, Россия перерабатывает топливо реакторов АЭС типа ВВЭР-440, а также топливо транспортных ядерных установок, которые используются наАПЛ и атомных ледоколах. Переработка ОЯТ создает множество проблем экологического, экономического и политического характера.

За время существования производственного объединения «Маяк» произошло несколько аварий и выбросов радиоактивности в окружающую среду. Наиболее серьезная авария произошла в 1957 году - тогда взорвалась емкость с высокоактивными жидкими отходами, что привело к радиоактивному загрязнению больших территорий. Фактически в течение всего периода работы предприятия происходили различные выбросы радиоактивности. Ежегодно предприятие сбрасывает около 26 ПБк долгоживущих изотопов в озеро Карачай. В озере уже накоплено радиоактивности в количестве 4400 ПБк. Радиоактивность была обнаружена в донных отложениях, а радиоактивное загрязнение распространяется с грунтовыми водами со скоростью 80 метров в год.

Если даже не принимать во внимание проблемы радиоактивного загрязнения, существующие на «Маяке», дополнительные транспортировки сюда ОЯТ сопряжены с огромными трудностями. Одна из наиболее очевидных проблем - это количество времени, необходимого для перевозки огромного количества ОЯТ с Кольского полуострова и Архангельской области. В настоящее время существует только один состав с контейнерами типа «ТУК-18», оборудованными для перевозки ОЯТ на «Маяк». Доставка одного эшелона с Кольского полуострова на Южный Урал занимает около одного месяца. Каждый состав способен вместить 2 -3 активные зоны реакторов. Следовательно при таких темпах потребуется не менее семи лет, чтобы вывезти около 170 активных зон, накопленных сейчас в регионе.

ОЯТ также должно быть доставлено судами технологического обслуживания из различных хранилищ к железнодорожным пунктам перевалки в Мурманске и Северодвинске. Между тем существует немало факторов риска, связанных с погрузо-разгру-зочными работами и непосредственно транспортировкой. Велик риск аварии также на пути следования эшелона.

Но даже если эти проблемы с первозкой решатся. Северный флот должен будет заплатить за доставку ОЯТ на ПО «Маяк»: с 1 января 1991 года предприятие начало требовать оплату за свои услуги. В 1995 году стоимость одного эшелона с ОЯТ составляла 1,2 миллионов долларов США, в следующем 1996-м, сумма увеличилась до 2,5 миллионов долларов. У ВМФ России не хватает средств для оплаты эшелонов, что является одним из главных факторов, тормозящих вывоз ОЯТ на переработку.

Помимо проблем, связанных с финансированием непосредственно переработки, существует проблема ОЯТ, не подлежащих переработке на ПО «Маяк». К такому виду ОЯТ относится топливо в циркониевых оболочках, а также поврежденные ОТВС. Российские эксперты утверждают, что более десяти процентов ОЯТ Северного флота переработке не подлежат. Американские эксперты более радикальны в своих оценках. Они полагают, что около половины топлива Северного флота не может быть переработано «Маяком».