Элли сама не знала, зачем спорила. Наверно, ей хотелось показать Сандору, что в жизни нельзя все делить на черное и белое, как ему внушили в детстве.

— Знаешь, все что ни случается, все к лучшему. Ведь если бы тогда твоя мама не встретила его, я бы не встретила тебя.

Сандор выжидающе смотрел на нее.

— Тогда почему ты раздумываешь?

— Сандор, ты — самый удивительный человек, какого я когда-либо встречала. Но сначала объясни, почему ты выбрал именно меня.

— Я уже объяснил… Ты мне нравишься, у тебя есть качества, которые я очень ценю. Мне хочется жениться, обзавестись семьей, и мой выбор пал именно на тебя.

На всякий случай Сандор решил не говорить о том, что еще повлияло на его выбор. Не стоило упоминать их совместный с отцом Элли бизнес, хотя он играл важную роль в принятии решения о женитьбе. Не стоило ее огорчать. Девушке наверняка хочется услышать нежные слова, знать, что она любима. Но именно этого Сандор и не мог ей дать. Любовь была тем, от чего он предпочитал держаться в стороне. Еще в детстве Сандор понял: ничто не ранит так, как это чувство. Мать пострадала из-за того, что любила. Дед из любви к дочери не выгнал ее из дома, но изо дня в день изводил упреками — выходит, Гера страдала и будучи любимой. Неужели Элли не понимает, на что хочет обречь себя?

— Послушай, Элеонора… ты считаешь, что нужно идти на поводу у эмоций, но, поверь мне, это опасно. Любовь привела мою мать в постель к этому подонку, и это же чувство заставило деда требовать от меня гораздо большего, чем мне было под силу. Я убедился на собственном опыте, что все несчастья исходят от любви.

— Нет! Любовь не всегда приносит страдание.

— Всегда. И я не хочу, чтобы в моей семье кто-то был несчастным из-за нее.

— Хорошо. Что ты хочешь? — спросила Элли.

— Мне хочется, чтобы у нас были дети. Чтобы это были мои законные наследники.

Они молча смотрели друг на друга.

— Как твоя мама относится к тому, что ты собираешься жениться?

— Она рада. Она мечтает о внуках. А ты?

— Я слишком молода для внуков! — засмеялась Элли.

Она сохраняла чувство юмора в любых обстоятельствах.

— Я имел в виду — хочешь ли ты ребенка?

— Очень.

— Честно говоря, я думал, ты согласишься на мое предложение без всяких разговоров.

— Разговоров? — мягко произнесла Элли. Сандор замер. Он опять что-то ляпнул?

— Ну… я не думал, что тебе будет сложно решиться… — попытался защититься он.

— Мне было бы проще принять решение, если бы ты сказал, что любишь меня.

— Ты хочешь, чтобы я просто сказал это?

— Если это не так, можешь не говорить.

Сандор понимал, в чем заключается проблема. Они говорят о разных вещах, имея в виду одно.

— Я буду верным, преданным тебе мужем. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Мне хочется, чтобы наши отношения были основаны на доверии. И я обещаю, что с моей стороны никогда не будет обмана или притворства.

Элли опустила глаза и некоторое время молчала. Затем взглянула на Сандора — ее лицо просветлело.

— Я верю тебе.

Улыбка победителя, которую Сандор не пытался скрыть, смутила ее. Элли нахмурилась.

— Но это еще не значит, что я согласна. По крайней мере, я начинаю понимать, почему ты сделал мне предложение.

— Но это было ясно с самого начала!

— А вот тут ты снова неправ. Мне ничего не было ясно. И, честно говоря, что-то здесь не так — ты слишком легко контролируешь свое влечение. Если оно, конечно, есть.

— Поверь, дорогая, мне это стоит огромных усилий.

— Неужели дело только в том, что ты не хочешь быть похожим на своего отца?

— И в этом тоже. А еще в том… — он вздохнул, — если ты откажешься, мне не хочется провести остаток жизни, мечтая о том, что стало недоступным.

Элли расхохоталась, как Сандор и рассчитывал. Как ни странно, он сказал правду. В то же время, думал он, стоило бы доказать Элли, что он испытывает к ней страсть. Она перестанет сомневаться и тогда уж точно согласится. Решено. Сандор не привык отступать. Элли должна стать его женой.

— Ты меня не приглашаешь? — спросил Сандор, когда они въехали на подземную стоянку под ее домом.

До этого она всегда предлагала ему зайти, но он каждый раз находил предлог для отказа. Сегодня же Элли хотела побыть одна и все хорошенько обдумать.

— Ну пригласи же меня, я не хочу, чтобы вечер на этом закончился, — настаивал Сандор, слегка коснувшись ее плеча.

— Даже если это не даст желаемого результата? — спросила Элли. Сердце билось так сильно, что казалось, все тело сотрясается от его ударов. Дыхание перехватило. Неужели одно его прикосновение способно взбудоражить все ее чувства?..

— Я рано усвоил, что для достижения цели необходимо терпение. Преждевременный результат иной раз хуже препятствий на пути к нему.

Это были всего лишь правила ведения бизнеса, но Сандор произнес их так, как соблазнитель шепчет страстные признания. Этот низкий, бархатный голос завораживал и повелевал…

— Ты, конечно, не компания, которую я хочу купить, а женщина, на который хочу жениться. Но параллели можно провести.

Элли обреченно вздохнула. Что поделать, вся его жизнь — бизнес. Это то, что он знает хорошо, что усвоил, как уроки жизни своего деда.

Между тем Сандор вышел из машины и, обойдя ее, открыл дверцу для Элли. Он взял ее за руку, помогая выйти, а когда она оказалась рядом с ним, обнял за талию. Это был покровительственный и властный жест. Похоже, мужчина уже считал Элли своей. В лифте оба молчали. Элли снова погрузилась в раздумья, а Сандор решил не прерывать ее мыслей. Так же молча они вошли в квартиру. Сандор терпеливо ждал, пока Элли отключит сигнализацию.

— Мне нравится здесь. Безопасно. Это надежная фирма, я сам пользуюсь их услугами.

— О, установщик был просто великолепным…

— Да?

— Ага. Только низковат для меня.

— Значит, я могу гордиться, что унаследовал высокий рост?

— Да, думаю, это один из хороших генов твоего отца.

Сандор не стал отрицать очевидного: и мать, и дед были довольно низкого роста. Откуда же его высокий рост, как не от отца?

Сандор подождал, пока Элли села на диван в гостиной, и устроился рядом с ней. Она подобрала под себя ноги. Сандор был так близко к ней. Элли ощущала его тепло, вдыхала запах его тела… Она читала где-то, что для женщины запахи значат гораздо больше, чем для мужчины, что женщины чувствуют острее. Возможно, это зависит от мужчины? Элли огромным усилием воли заставила себя продолжить разговор, вместо того чтобы придвинуться ближе и…

— Думаю, для тебя так же трудно выкраивать время для Геры, как для меня мириться с тем, что отец