что удалось узнать о его пропавшей дочери. С каждым их словом он становился все бледнее, и к тому моменту, когда они закончили, в его лице не было ни кровинки. Он не мог поверить в услышанное. Наконец он заговорил:
— Так, значит, эта женщина… Хелен Тэйлор… скорее всего, похитила мою дочь… и та, бедняжка, думает, что эта Хелен — ее родная мать… — подытожил он, качая головой и глядя в пол.
— Да, похоже на то, — ответил Сандор. Он сидел на диване рядом с Элли и, обнимая ее за плечи, нежно прижимал к себе. Она не была против, точно так же как не возражала против того, чтобы Сандор отвечал вместо нее. Она вся дрожала — боялась, что отец не выдержит этого тяжелого разговора.
Элли поспешно добавила:
— Хоук еще узнал, что муж Хелен погиб в автокатастрофе и из-за этого у нее начались преждевременные роды.
— Но она была хорошей матерью? — спросил Джордж.
— Исходя из того, что Хоук узнал, да. Она была примерной матерью во всех отношениях. Она буквально живет для дочери.
Элли чувствовала, что начинает завидовать сестре, которая с детства была окружена любовью. Но как больно ей будет узнать правду о женщине, воспитавшей ее… И все-таки интересно, как это — когда у тебя есть мама, которая по-настоящему любит?..
— Думаю, сначала надо выйти на связь с Хелен Тэйлор, — предложил Сандор.
— Согласен, — устало проговорил Джордж. Опираясь локтем о поручень, он прикрыл ладонью глаза и тяжело вздохнул. — Она двадцать с лишним лет жила в страхе, что ее могут разоблачить. Надо начать именно с нее.
Элли тоже так считала.
— Нам всем будет тяжело. И хоть я и не знаю эту Хелен, уже сочувствую ей. Что бы ни заставило ее похитить Эмбер, она производит впечатление доброго человека, — сказала Элли. И затем, решившись, добавила: — Вот только не хочу привлекать к этому полицию. Они, мне кажется, только испортят все.
Отец кивнул.
— Мы сами все у нее спросим — почему она похитила у меня дочь, почему держала ее у себя… С этого и начнем.
Элли постепенно успокаивалась. Отец выдержал новость, которую она так боялась сообщить ему. Улыбаясь, она тихо произнесла:
— Честно говоря, не ожидала от тебя такого понимания.
Его лицо исказилось от боли и одновременной жалкой попытки улыбнуться.
— Мне очень больно оттого, что какая-то чужая женщина дала твоей сестре любовь, которую я не смог подарить тебе. Может, было бы лучше, укради она вас двоих…
Элли не знала, что и ответить. Она совершенно не умела лгать, поэтому молчала. Не говорить же отцу, что ей и самой приходила такая мысль. Временами она думала, что отец даже не сразу заметит, если она умрет. Сколько Элли себя помнила, он был недосягаемым для нее. Она чувствовала себя виноватой из- за этих мыслей, но не могла избавиться от них. Конечно, сейчас Джордж стал более человечным. Но то, к чему привыкаешь двадцать четыре года, не может исчезнуть за пару дней. Повинуясь внутреннему голосу, Элли подошла к отцу и обняла его, сев на пол рядом с его креслом.
— Я не жалею, что меня воспитывал именно ты, — сказала она.
Джордж рассмеялся, но в его смехе не было ни капли радости. Он обнял Элли.
— Ты замечательный человек, Элинор. Как твоя мама. Я был недостоин ее, и я недостоин тебя.
Элли, хитро улыбнувшись, ответила:
— Может быть… Но тебе придется потерпеть, папа, в ближайшее время тебе от меня не избавиться!
Элли вернулась на свое место на диване рядом с Сандором. Она села близко к нему, так, что их плечи соприкоснулись. В его глазах мелькнули искорки, и он снова обнял ее за плечи. Джордж сказал:
— Завтра летим в Калифорнию. Посмотрим, кто такая эта Хелен Тэйлор.
— Я с вами, — отозвался Сандор, крепче прижимая к себе Элли.
Ни она, ни отец не стали спорить. Элли повернулась к Сандору и заглянула в его темные глаза, пытаясь понять, что же чувствует этот загадочный мужчина. Он с какой-то спокойной, отрешенной нежностью смотрел на нее.
— Спасибо тебе, — вымолвила Элли, поспешно отворачиваясь.
Он поцеловал ее в щеку и произнес:
— Ну, значит, договорились.
Полетели они на личном самолете Сандора. Почему — Джордж так и не смог внятно объяснить. Сказал только, что это Сандор предложил и что ему будто бы так удобнее. Ладно, какая разница, подумала Элли, листая модный журнал, в котором были фотографии ее сестры. Она внимательно разглядывала каждую, отмечая про себя все сходства и различия между собой и Эмбер. Сандор с отцом говорили о делах. Элли еще не доводилось слышать, чтобы хоть один из них вел такую оживленную беседу — споря, перебивая другого, доказывая.
Надо же!
Примерно через полчаса полета Элли обнаружила, что листает журнал, даже не глядя в него. Ее мысли были заняты другим. Она попыталась сфокусировать взгляд на том, что держала перед глазами, — на очередном снимке Эмбер, — но ей это не удалось. Элли ужасно нервничала. Она чувствовала, что ее ладони стали холодными и влажными, слышала, как отчаянно колотится сердце. Как все пройдет? Как рассказать ей все? А что, если эта Хелен Тэйлор, когда поймет, кто они, достанет пистолет? А если Эмбер не захочет слушать? А если они вообще не найдут их?
Хоук в подробностях рассказал им о карьере Эмбер, и эти журналы были привезены им. Еще дома Элли часами листала их и смотрела на свою сестру в разных нарядах и с разными прическами. Только взгляд модели оставался неизменным от снимка к снимку. И у Эмбер был такой же цвет глаз, как у ее сестры. Только Элли считала его вполне обычным, а у сестры-модели глаза казались загадочными…
Элли настойчиво боролась со сном, одолевавшим ее. Она ощущала такую усталость, что ей не хотелось даже шевелиться. Казалось, тело стало бесформенным и прозрачным и поднять его не сможет никакая сила. Да и не только ее тело было уставшим. Элли столько времени жила в постоянном напряжении, что казалось, еще чуть-чуть — и она не выдержит. А как хотелось быть слабой, чтобы не надо было больше изображать стоицизм, присущий Вентвортам, чтобы можно было расслабиться. И чтобы ее, наконец, тоже пожалели… Но не сейчас! Отец так нуждается в ней. И Эмбер тоже. Наверное. Мысли расплывались и перемешивались, струились и обволакивали…
Вдруг Элли ощутила, что ее тело оторвалось от сиденья и стало подниматься. Она ойкнула и открыла глаза. Сандор куда-то ее нес.
— Эй… ты что? — не до конца проснувшись, поинтересовалась Элли, едва выговаривая слова.
— Тебе нужно отдохнуть, — ответил Сандор. Он выглядел раздраженным. — Скажи честно, ты хотя бы одну ночь спала нормально с тех пор, как вернулась из Испании?
— Нет, — тихо призналась Элли и положила голову ему на плечо. — Но сейчас я тоже спать не буду.
— Посмотрим.
Элли усмехнулась — он, как всегда, слишком самоуверен. Но как хорошо ей было, когда этот самоуверенный тип нес ее на руках.
— Я не смогу уснуть, честное слово. Слишком много всего происходит, и…
Дальше говорить не имело смысла, Сандор все равно не слушал. Он внес ее в уютную маленькую спальню, которая находилась в задней части самолета. Войдя, он захлопнул дверь.
— Как мило. У папы в самолете нет спальни, — заметила Элли.
— Я знаю. Поэтому мы и летим на моем.
— Только из-за этого?
— Да. По тебе же видно, что ты совсем не спишь. Ты очень устала. Я решил, что, пока будем лететь, ты немного восстановишь силы.
