по подоконнику, бесследно исчезли. Теперь ей не хватало их присутствия. Выбирая между гнетущей тишиной, кем-то или чем-то необъяснимым, она предпочитала безобидных божьих тварей. Но божьи твари боялись, они разбегались, разлетались от нее как от прокаженной.

Торговый центр сиял разноцветными вывесками, знакомая по работе девочка уже стояла перед входом, предлагая прохожим рекламные буклеты.

«Опять Женя наорет», — подумала Катя, прибавляя шагу. Она обошла центр и вдавила звонок возле железной массивной двери. Щелкнули замки.

Девушка набрала в легкие побольше воздуха, чтобы сразу объяснить свое опоздание, но ей повезло — молодая начальница разговаривала по телефону. Голова ее покоилась на спинке кресла, длинные ноги — в черных сапогах на тумбочке, на лице блуждала довольная улыбка. Женя лишь на секунду отвлеклась, зажала трубку плечом, кивнула на стол, где лежала стопка буклетов, и глазами указала на дверь, мол: «Бери и проваливай».

Катя схватила листовки и выскочила на улицу. Начальница редко пребывала в хорошем настроении, обычно выйти из офиса без нагоняя никому не удавалось.

Девочка у входа в центр приплясывала на одном месте, чтоб согреться. Большинство прохожих брали у нее листовки из жалости, а как заходили за угол, выкидывали в мусорку.

Катя вбежала по лестнице.

Замотанная в клетчатый шарф, красноносая Юля, кок увидела ее, первым делом спросила:

— Эта дура сильно на тебя орала?

— Не, — улыбнулась Катя, — по телефону говорила.

— Повезло тебе, — хрипло просипела Юля, всовывая очередной буклет в руки костлявому пареньку в дутике, — на Лидку так гнала… просто до слез довела.

— А где сейчас Лида? — удивленно огляделась Катя.

Девушка поморщилась и кивнула на стеклянные двери центра.

— Лидка хотела уволиться, сидела в офисе ревела, так Женя ее утешила как-то и поставила сегодня в тепле… — Юля обиженно надула губы. — А я — больная, с температурой, должна тут стоять. Следующий раз, блин, тоже поплачу.

— Понятно, — пробормотала Катя и, не дожидаясь, пока девушка еще что-нибудь скажет, пошла на свою «точку» — на другую сторону от выхода из торгового центра.

Люди снисходительно брали у нее разноцветные листовки, бросали в пакеты с покупками, совали, не глядя, в карман или сразу сминали в кулаке. Катя ни на кого старалась не смотреть, вытягивала руку с двумя-тремя листовками и ждала, когда кто-нибудь сам возьмет. Если бы Женя увидела это, она орала бы громко и долго. Золотое правило промоутеров требовало смотреть в глаза потенциальному клиенту: зацепить, заговорить, вручить.

Катя со вздохом переложила в вытянутую руку еще несколько листовок взамен тем, которые кто-то выхватил, и потопала на месте. Ноги без движения быстро замерзли. В животе урчало от голода, съеденная на обед булочка с изюмом и запитая компотом из столовой осталась только в памяти.

Рука с брошюрками вновь опустела, Катя с любопытством проводила взглядом мужчину в коричневой кожаной куртке, выложила новые разноцветные листочки и, как всегда бывало по четвергам, погрузилась в мечты о предстоящих выходных. Когда не нужно никуда идти в потемках, можно лежать в постели и ни о чем не думать, особенно если родители отправятся на дачу — проведать дом. А то мама любила по выходным закатывать генеральную уборку. Ее не волновало, что шум пылесоса помешает кому-то спать. «На том свете все выспимся», — говорила она, вламываясь поутру в комнату со своими швабрами, ведрами и тряпками. Так что желание попасть на тот свет — утром в субботу или воскресенье — стало уже неотъемлемой частью жизни.

Катя тяжело вздохнула. Она сомневалась, что кто-то на том свете, впрочем, как и на этом, воспринимал ее желания всерьез. А то бы она уже давно выспалась.

Девушка покосилась на человека, вырвавшего у нее листовки, хотела выставить новые, но замешкалась. Молодой мужчина в коричневой куртке и темно-синих джинсах уже проходил один раз мимо.

«Может, забыл что-то в магазине и вернулся? Подумаешь! Да я сама, бывает, по три раза возвращаюсь. Только зачем ему столько листовок? Забыл, что взял уже? Такой рассеянный?» — Девушка напряженно всматривалась в прямую спину в коричневой куртке, пока та внезапно не растворилась. Катя, не веря своим глазам, проморгалась. Человек растворился вовсе не в толпе, — людей на стоянке перед центром было не так уж и много. Мужчина растворился в воздухе.

«Глюки, вызванные паранойей», — окончательно уверилась девушка, оглядываясь. Она и сама до последнего момента не понимала, как сильно пугают ее происходящие вокруг необъяснимые вещи. Теперь стало ясно — она боится до чертиков. И сколько бы ни ругала жизнь, расстаться с ней пока не готова. Дома — в постели, где самое страшное, что могло грозить, — это быть огретой шлангом от пылесоса, думать о смерти ей нравилось. Совсем другим делом оказалось столкнуться с реальной угрозой.

«А если это маньяк? Ведь никто не знает, как устроен мозг сумасшедших. По каким критериям они выбирают жертв. Как ведут охоту на них… А может, и не маньяк, может, это вовсе не человек…»

Рассказать кому-нибудь о своих страхах она не могла. Птицы на деревьях замирали, собаки сходили с ума от лая, шаги за спиной, отпечаток ладони на дереве, светящиеся зеленые глаза, снежки, непонятно откуда взявшиеся, человек в коричневой куртке, который растворился в воздухе… — с такими россказнями сразу в дурку.

«Возможно, там было бы безопаснее», — между тем закралось в голову.

Катя даже не заметила, как раздала все листовки.

— Счастливица, — позавидовала Юля, перекладывая из одной руки в другую все еще внушительную пачку брошюрок. — Ну покедова, до завтра!

— А хочешь, я тебе помогу? — предложила Катя и быстро добавила: — А потом вместе домой пойдем, нам в одну сторону, кажется.

Юля шмыгнула носом и, удивленно кивнув, протянула ей половину своих листовок.

— Ага, в одну.

Еще вчера Катя бы и не подумала навязываться в духе «давай дружить» лишь ради того, чтобы не ходить по вечерам домой в одиночестве. А сегодня поняла: еще парочка таких вечерних прогулок — и она что-то или кого-то узнает…

За полчаса девушки закончили работу, зашли в офис, отчитались перед Женей и после парочки ее стандартных замечаний пошли вдоль забора стоянки, ярко освещенной фонарями.

Юля хлюпала носом, возмущалась поведением начальницы и громко шаркала подошвами сапог по снегу. Катя шла рядом с намертво приклеенной улыбкой и всем была довольна.

Когда они прошли дворами до следующей дороги, Юля предложила:

— По парку?

— Нет, — слишком поспешно ответила Катя.

— А чего? Так ближе!

Над мрачным парком кружили птицы, вдалеке блестели красные огоньки на трубах завода, откуда по обычаю шел дым. Ничего подозрительно, все как всегда. Но как раз это и страшило.

Катя упрямо помотала головой и соврала:

— Слышала, там недавно кого-то изнасиловали.

— Да? Прикольно. — Юля хихикнула.

Спрашивать, что в этом прикольного, Катя не стала.

Девушки двинулись вдоль оживленного шоссе и за болтовней быстро обогнули парк в безопасной близости от магазинов, кафешек и людей.

На этот раз Катя не чувствовала, будто за ней кто-то идет, и тем более не слышала — в шуме проезжающих машин это было невозможно.

Юля остановилась и кивнула на арку:

— Ну вот. Я пришла. Мне туда.

Катя на арку даже не взглянула, она смерила расстояние до моста, расположенного напротив ее дома.