– Ну!
– Про Марию Ивановну Твердохлебову читал?
– Это которая хлеб ростит?
– Ну! Вот я и везу ее.
– А не врешь?
– Чего мне врать?
– Пусть из машины выйдет… Покажется. У меня инструкция. Понял?
– Тьфу, мать твою! – выругался Петя. – Мария Ивановна!
Но она уже вылезала из «газика», смеясь, кричит:
– Паспорт нужен?
Перевозчик ничего не ответил, ушел в будку и в момент завел мотор. Паром отчалил, развернулся и довольно быстро стал приближаться к этому берегу.
Вот он пришвартовался к припаромку, перевозчик быстро натянул причальные канаты и бросил сходни. Петя стал съезжать на паром. Потом поднялась и Мария Ивановна.
– Что ж это вы нарушили инструкцию? – спросила она паромщика. – Одиночек перевозите.
– Вы, товарищ Твердохлебова, не подумайте, что это я из подхалимства, – суетился паромщик. – Чистое мое уважение к науке, и больше ничего.
– Шевелись, пустобрех! – сказал Петя. – Отчаливай! И так полчаса потерял из-за тебя.
– Ай-я-яй, какой невоспитанный шофер! Возит ученого, а ругается как сапожник.
Отдали концы, взревел мотор, и паром ходко двинулся поперек реки, давя, рассекая носом взводень на стремнине.
Когда стали причаливать, детина-паромщик зычно крикнул:
– Судейкин! Ты чего там, ай дрыхнешь?
Из прибрежной избушки проворно вынырнул сухонький старичок в засученных по колена штанах, в майке и, выбежав на припаромок, поймал конец, брошенный паромщиком, и накинул петлю на сваю. Мария Ивановна сошла на берег, за ней посеменил старичок, заискивающе поглядывая на нее, сказал:
– Здравствуйте, Мария Ивановна! Аль не узнаете? Я ж Судейкин. Помните якутскую станцию?
– Сидор Иванович! – Мария Ивановна смотрела на него с удивлением и скорбью, но руки не подавала.
А он ждал с подобострастием, подавшись вперед всем корпусом.
– Как вы здесь оказались? – спросила Мария Ивановна.
– Дак ведь нужда заставит сопатого любить. Вот в сторожа нанялся, подрабатываю. Пенсия маленькая.
– Но почему здесь, а не в Якутии?
– Ге-ге… Не сработались мы после вас с Людмилой-то Васильевной. Тяжелый она человек и зловредный. Она ведь меня под монастырь подвела… Попутала меня. Мол, казенное сено продавал. Какое оно казенное? Я сам его и косил. Ни за что, можно сказать, пострадал. И насиделся я, и из партии исключили. Теперь вот один как перст.
– Да, Сидор Иванович… Вот как оно все обернулось.
– Не говорите, Мария Ивановна! Вы уж меня извините… Ежели я вас и обидел чем тогда, так ведь исключительно по дурости. Зеленый был, совсем глупой.
– Бог вас простит. – Она пошла прочь.
А старичок осмелел и посеменил за ней, сладко улыбаясь, опять стараясь заглянуть в лицо:
– Я ведь чего хотел попросить у вас… Взяли бы меня сторожем к себе. У вас место постоянное, тихое и в тепле все ж таки.
– Не надо! И не просите. С меня хватит и того, что было…
Сурова якутская земля: каменистые осыпи, гольцы, горные склоны, покрытые изреженной тайгой. Словно под крылом самолета, проплывают широкие плесы таежной реки, редкие поселения, разбросанные по таежным распадкам, да неширокие проплешины полей.
Ранняя весна. Вдоль берегов реки на галечных косах еще истлевают голубые ноздрястые льдины, еще голыми стоят лиственницы и березы, а тальники в заводях уже в желтом пуховом налете. Стаи уток постоянно взлетают с воды и низко, долго мельтешат над волнами широкой реки. По реке идет первый пароход. Василий и Муся стоят на палубе, у них уже дети – Володя и Наташа. Мальчику года три-четыре, а девочка совсем еще маленькая, на руках у отца. Пароход дал долгий хриплый гудок и стал причаливать к пристани. На дебаркадере надпись полукругом: «Вознесенское».
– Вот мы и дома, – говорит Василий.
Длинный рубленый дом барачного типа на отшибе от села. Возле дверей фанерная дощечка с надписью: «Вознесенская опытная сельскохозяйственная станция». Василий с чемоданами, Муся с детишками, сопровождающий их старый якут с огромными узлами подходит к двери.
– Сюда, понимаешь. Чего стали? Стесняй не надо. Якуты так говорили: заходи – хозяин будешь! – сказал старик.
