руководству колонии и людям особо ценным для неё. Хотя основной их задачей было находиться возле корпуса, где располагался Совет, и не пускать туда обычных колонистов, могущих оторвать членов Совета от исполнения их чрезвычайно важных обязанностей.

Если у колониста обнаруживались способности к какой-либо важной для блага колонии специальности, но внутренняя тяга у него была к другой профессии, такое увлечение поощрялось. Но общее благо, понятно, было превыше всего. Поэтому человек был обязан трудиться в необходимой, по мнению Совета, области. А любимым делом он мог заниматься лишь в свободное время.

Хорошо, когда предрасположенность к какому-либо делу и увлеченность им совпадали, как у Кулиса или Герфиса. Тогда выходили первоклассные специалисты. В других случаях такого, как правило, не случалось.

У Птуниса, так же как и у Седониса, второй специальности не было. И если Седонис на самом деле не умел и не знал ничего, кроме охоты и морской разведки, то Птунис всегда скрывал свои способности, которые могли помешать общению с его самым главным другом — Океаном.

Его проверяли, и не раз. Ведь даже не самому умному человеку в Совете было понятно, что парень наделён определёнными способностями. Но проверяющих каждый раз постигала неудача. В итоге ни к какой из полезных специальностей ни малейшей склонности у Птуниса выявлено так и не было.

После нескольких неудачных попыток его всё-таки оставили в покое. Его профессией, как и у Седониса, стала охота и разведка.

Птунис подошёл к загону и приветственно махнул рукой Горкису:

— Что случилось с Зубом?

— Твой кул расстроен, — ответил смотритель загона, намеренно игнорируя прозвище хищника. Он более других считал, что давать клички кулам, это практически святотатство.

— Это он тебе об этом сказал? — поинтересовался Птунис, никогда не упускавший случая подшутить над Горкисом.

Тот фыркнул.

— Я же не слепой! — заявил смотритель. — Твой кул раздражён, и довольно сильно, потому что пару раз таранил решётку своей клетки, хотя он не голоден. Кормили мы его исправно.

— Ладно, — заверил его Птунис. — Сейчас разберусь.

Он сбросил одежду прямо на пол. Раздеваясь, он задел раненую руку, и та заныла.

«А ведь Дарица права, — подумал он. — Рановато мне ещё в океан».

— Подожди, — предупредил его Горкис. — Только что охотники вернулись. Прыгнешь, когда они своих кулов загонят в клетки.

Кулы поддавались дрессировке, но с большим трудом. Они были у многих охотников, но не у всех. Лишь в результате долгой и кропотливой работы с ними кулы начинали сотрудничать с людьми, и каждый кул сам выбирал себе партнёра. Раз и навсегда. Если охотник погибал, а его кул оставался в живых, его отпускали в океан, потому что хищник не желал больше подчиняться никому.

Но таких случаев за всю историю Ружаш, было всего три. В случае опасности кул яростно сражался, защищая себя и своего напарника. Поэтому чаще всего погибал именно он. Других людей кулы признавали, но не слушались их. Однажды, когда в загоне было несколько охотников, кул напал на одного из них и сильно его покалечил.

После этого несчастного случая правилами безопасности было установлено, что в загоне одновременно с кулами могут находиться лишь их напарники. Поэтому Птунис послушно стоял на краю загона и дожидался, когда охотники выйдут из воды.

Две девушки поднялись из загона по трапу, торчащему из воды. Завидев Птуниса, они хихикнули.

— Очень даже неплохо, — оценила обнажённое тело Птуниса одна из них. — Но у меня не хуже.

Она сбросила гидрокостюм здесь же и, подойдя к Птунису, стала крутиться вокруг себя, показывая ему свои безупречные формы.

— Ну что? — спросила она. — Ты так не считаешь?

— Ты великолепна, — согласился с ней Птунис.

— Так, может, заглянешь сегодня вечером, — улыбнулась искусительница. — Я найду чем мне развлечь такого гостя.

— Сожалею, Борица, — примирительно улыбнулся Птунис. — Но у меня уже есть семья, — и мягко добавил: — Ты же знаешь.

Борица знала. Но никогда не оставляла своих попыток добиться нужного для неё результата.

— Знаю, — сказала она, подходя к шкафчикам, куда охотники складывали свою одежду перед погружением. Её подруга, Журица, уже держала одежду Борицы наготове и слега виновато улыбалась Птунису. — А вот у меня её нет. Но, если ты когда-нибудь передумаешь или Дарица тебя выгонит, моя дверь всегда для тебя открыта.

— Выгонит! — фыркнула Журица, когда они отошли с площадки, где охотники переодевались. — Ты как скажешь! Кто же такого выгонит?

— Мало ли, — грустно пожала плечами Борица. — Всякое в жизни бывает. — И добавила: — Ничего, я терпеливая.

Девушки свернули за угол, провожаемые взглядом Птуниса. Женщины тоже гибли в океане. И хотя их средний возраст недотягивал до сорока, погибали они всё-таки реже, чем мужчины. Поэтому одиноких женщин в колонии было довольно много. И как разрешить эту проблему, Птунис даже не представлял.

Таких вот одиноких колонисток и посещал Седонис. А также Птунис, до того как сошёлся с Дарицей.

На такие встречи Совет смотрел положительно. Ведь в результате их могли появиться дети, а это только приветствовалось. Но если человек образовывал семью, такие свидания ему воспрещались. И Совет сурово карал тех, кто нарушал этот запрет. Нерушимость семьи почиталась с давних пор, и это была одна из тех позиций, в которой Птунис был солидарен с Советом.

Хорошо, что Норши здесь нет, подумал про себя Птунис. По сравнению с её высказываниями, поведение Борицы было почти детским. Если бы эта женщина, не боявшаяся никого и ничего, была здесь, вода загона услышала бы такое, от чего даже ко всему привычный Горкис краснел бы и долго отплёвывался.

Последний охотник поднялся наконец из загона, и Горкис подал знак. Птунис кивнул и ногами вперёд, чтобы не напрягать руку, прыгнул в воду. Вынырнув, он осторожно поплыл по водному коридору между клетками. Рука немного ныла, но это было нестрашно.

«Надо бы немного поплавать в Кормушке, — мелькнуло в голове у него. — Чтобы рука постепенно привыкала к нагрузкам».

Кормушкой колонисты называли территорию, на которой выращивались съедобные водоросли. Она полностью покрывала потребность людей в растительной пище и необходимых им витаминах.

Плыть было недалеко. Оказавшись у клетки, где содержался Зуб, Птунис набрал воздух в лёгкие и погрузился в воду. Все колонисты могли долгое время находиться без воздуха под водой. Эту способность они тренировали с детства. Но Птунис не знал никого, кто мог бы поспорить в этом с ним. Однажды, когда они в детстве соревновались с друзьями, он пробыл под водой десять минут и после всплытия чувствовал в себе ещё приличный запас сил.

Он посмотрел на своего кула, морда которого была возле самой решётки, как будто он знал, что Птунис придёт, и вдруг в голове его явственно прозвучало: «Не было… долго… волновался…»

Это было до того неожиданно, что Птунис стрелой выскочил из воды. Вынырнув, он обернулся в поисках шутника, но тут же сам себя осадил. Как он может услышать что-то в воде? Нет, это явно было что-то другое, и, кажется, он начинал догадываться, что.

Погрузившись вновь, Птунис приблизился вплотную к решётке. Зуб был рядом, он мог достать до него рукой. Птунис сосредоточился и послал чётко оформленную мысль: «Зуб, это ты только что разговаривал со мной?»

«Кул… мыслить… волноваться… долго не было… возможно… смерть».

Возбуждение переполняло Птуниса. Но он сдержался и не стал опять выскакивать из воды. Значит, его способности вновь выросли, и теперь он может понимать мысли не только филий, которым никто никогда не отказывал в разумности, но даже кулов. А ведь среди колонистов давно шли споры, можно ли