тишине уснувшего дворца показался особенно громким.

Шард молниеносно перелетел через подоконник и схватил Соню за плечи.

— Что случилось? С тобой все в порядке?

— Кажется, да.

— Так что же произошло?

— Я видела его…

— Призрак?

— Да, он появился возле стены и хотел броситься на меня. Я испугалась и бросила в него стул, но не попала. А чудовище стало таять, потом превратилось в черную дымку и заползло под кровать.

— Сейчас я его достану!

Шард встал на колени и заглянул под Сонину кровать.

— Здесь темно, я ничего не вижу.

— Подожди, я зажгу свечу.

Соня взяла свечу и присела на корточки рядом с Шардом.

В этот момент в дверь постучали.

— Кто это может быть? — испугано прошептала Соня.

— Ты наделала столько шума, что это может быть кто угодно! — Шард испугался не меньше

— Если меня застанут здесь, то выгонят со службы.

— Подожди, я посмотрю! — Соня прильнула глазом к замочной скважине. — Это Марика, — прошептала она. Лицо Шарда от страха стало белым.

— Не бойся, я ее отвлеку. Погоди-ка, я поправлю на тебе одежду, — и Соня, делая вид, будто отряхивает штаны Шарда, незаметно прицепила к связке заветный серебряный ключик

— Я постараюсь увести Марику подальше от двери, а ты беги на второй этаж. Если тебя заметят, скажешь, что услышал шум и поспешил на помощь… А пока спрячься за пологом кровати!

Соня распахнула дверь. На пороге стояла взволнованная Марика, тоже с растрепанными волосами, в ночной рубашке и босиком В это мгновение девушки были удивительно похожи…

— Пойдем скорее, может быть, еще успеем! — Соня схватила подругу за руку и потащила ее по коридору.

— Куда ты меня тащишь? — Марика с трудом поспевала за рыжеволосой искательницей приключений.

— Некогда. Потом объясню! — наконец девушки уперлись в глухую стену, и только тогда Соня остановилась.

— Объясни, наконец, куда мы бежали? — спросила Марика с трудом, пытаясь отдышаться.

— Представляешь, я его видела!

— Кого?

— Ну, то привидение, о котором тебе рассказывала. Оно появилось в моей комнате и хотело напасть, но я запустила в него стулом. Тогда оно превратилось в струйку дыма и просочилось через дверь. Я думала, что мы его сможем догнать. Это ведь так здорово — увидеть настоящее привидение!

— А может быть, тебе это просто показалось?

— Может быть, — на удивление легко согласилась Соня. — Я не могла заснуть, и лекарь Неллус дал мне лекарство — пилюлю из корня нациуса.

Тогда ничего удивительного. Корень нациуса вызывает видения. Еще и не такое может примерещиться. Пойдем, я посижу с тобой, пока ты не заснешь…

Когда девушки подошли к Сониной комнате, то увидели, что у двери стоят стражники.

— Мы услышали шум и поспешили узнать, не нужна ли наша помощь. Что у вас случилось?

— Мне показалось, что я видела привидение. Видение было таким ярким, что я испугалась и запустила в него стулом. Но сейчас я почти уверена, что чудище мне просто померещилось. Лекарь. Неллус дал мне выпить нациус, чтобы я лучше спала, а говорят, что это растение вызывает видения…

— Ты отведала нациус! — загоготали стражники? — Ну, тогда все ясно…

Ни для кого не было секретом, что стражники, да и другие мужчины в городе, в свободное время собирались вместе, чтобы покурить трубку, набитую сушеными листьями нациуса, или попить отвара из его корня. Они предавались сладкой дремоте с удивительно яркими и непредсказуемыми видениями.

Но не для всех это увлечение заканчивалось благополучно. Были люди, которые так и Не проснулись, и были найдены бездыханными. Иногда на их лицах навсегда оставались блаженные улыбки, а иногда они искажались гримасами ужаса Некоторые любители нациуса покончили жизнь самоубийством, другие сошли с ума и так и остались жить среди своих видений. Власти Аренджуна строго запретили употребление нацией.

Только лекари могли собирать этот цветок и употреблять его корень в целях врачевания. Но уследить за всеми жителями, конечно, невозможно, тем более, что весной поля в пригородах Аренджуна покрываются ковром из бледно-розовых дурманящих цветов..

— Удивительно, что ты увидела лишь одного монстра, а не целый десяток тварей! — один из стражников похлопал Соню по плечу.

— Смотри, не увлекайся нациусом и никогда не принимай больше одной щепотки, когда находишься в комнате одна, — по-отечески посоветовал другой.

Стражники стали расходиться. Шард, появление которого ни у кого не вызвало удивления; замешкался, и Соня поняла, что он хочет остаться, чтобы продолжить прерванное общение. Соня про себя усмехнулась и пропустила в свою комнату Марику. Перед тем как скрыться за дверью, она с сочувствием посмотрела на Шарда. «Ничего не поделаешь, воля хозяйки — закон», — как бы говорил ее взгляд…

— Ложись в кровать, я с тобой посижу, — предложила Марика.

— Мне так неудобно, что я доставляю тебе столько хлопот..

— Что ты, мне приятно сделать для тебя хоть что-нибудь хорошее!

— Тогда забирайся под одеяло, а то замерзнешь

— Мне ужасно интересно с тобой, — продолжила Марика, нырнув под одеяло и обнимая подругу, — Ты совсем не похожа на моих прежних знакомых. Мне с ними скучно Я наперед знаю все, что они могут сказать. Представляешь, я за всю свою жизнь ничего не видела, кроме своего дома, который некоторые называют дворцом, да еще нескольких улиц в Аренджуне… и то я могу ходить по ним только в сопровождении слуг или воспитателей… И общаемся мы с подругами обычно под надзором какой-нибудь старой девы, приставленной следить за нашей нравственностью…

— Это ужасно, — согласилась Соня.

— Мне кажется, что мне никогда не надоест беседовать с тобой. Меня никто так не понимал, как ты,

«Если что, то на помощь Марики можно рассчитывать, — отметила про себя Соня. — Этой наивной глупышке можно внушить все, что угодно,,»

— Ты так интересно рассказываешь обо всем на свете. А я еще ничего толком не видела! — добавила Марика.

— Ты же еще очень молода, — попыталась успокоить ее Соня.

— Мне столько же лет, сколько и тебе, но в твоей жизни уже было так много всего интересного…

— В моей жизни было много страшного, и поэтому мне пришлось рано повзрослеть. На самом деле, я бы все отдала, чтобы оказаться дома, рядом с родителями и братьями! — сказала Соня совсем серьезно. Это была фраза настоящей Сони, а не романтической искательницы приключений, роль которой она усердно играла. Спохватившись, Соня прикусила язык, но Марика никак не отреагировала на ее последнюю фразу.

— Я хочу бродить по свету вместе с тобой. Я не буду обузой, правда!

— А вдруг отец не простит тебя, и не примет обратно?

— А я и не хочу обратно! Я хочу бродить по свету, смотреть разные страны и искать свою любовь. Это ведь так замечательно, правда!

— Хорошо, но давай устроим побег после твоего дня рождения. Мне так хочется побывать на настоящем балу…

— Правда?! Как здорово! Я боялась, что ты не захочешь остаться. Пообещай, что ты поселишься где-