Жан прыгает за большую сосну, за которой уже укрылся Филипп.
Спичка попадает на участок, не пропитанный ни спиртом, ни средством для уничтожения травы. Она гаснет.
Мальчики поднимаются.
– Блин!
– Я знаю, что мы сделаем. Мы туда засунем кусок бумаги, огонь разгорится и обязательно дойдет до спирта.
– У тебя бумага есть?
– Э-э… только билет на метро.
– Давай.
Караул купола замечает что-то таинственное: мало того, что уже несколько минут во многих кварталах пахнет спиртом, в купол втыкается кусок желтого дерева. Караул быстро вызывает рабочую группу для того, чтобы отмыть ветки от спирта и вытащить желтое бревно.
Другой караул бежит к двери номер пять.
Картон горит. Мальчишки снова прячутся за сосной.
Третий караул видит занимающийся пламенем кусок желтого дерева.
Шлипуканцы бегут устрашающим галопом, они помнят, что так нападают рабовладельцы.
Гремит взрыв.
Весь купол загорается сразу.
Искры, языки пламени.
Жан и Филипп стараются не закрывать глаза, несмотря на доходящий до них жар.
Зрелище их не разочаровывает. Сухое дерево занимается быстро. Когда огонь доходит до средства для уничтожения травы, раздается новый взрыв. Зеленые, красные, малиновые снопы пламени вырываются из Города заблудившегося муравья.
Шлипуканская армия останавливается как вкопанная. Первым запылал солярий, а с ним все яйца и скот, затем пожар охватывает весь купол.
Корень запретного Города был затронут в первые же секунды катастрофы. Привратников разорвало в клочья. Воины бегут, чтобы вызволить единственную производительницу. Но уже слишком поздно, она задохнулась от ядовитых газов.
Быстро объявляется тревога. Тревога первой степени: выделяются возбуждающие феромоны, тревога второй степени: зловещий стук по всем коридорам, тревога третьей степени: «безумные» бегут по всем галереям и сеют панику, тревога четвертой степени: все самое ценное (яйца, самцы и самки, скот, пища…) спускается на нижние этажи, в противоположном направлении поднимаются солдаты, идущие защищать Город. Внутри купола муравьи пытаются найти решение. Легионы артиллеристов сумели погасить некоторые участки, поливая их муравьиной кислотой менее десяти процентов концентрации. Эти импровизированные пожарные, увидев, что их дело приносит плоды, поливают теперь запретный Город. Может быть, увлажнением удастся спасти корень. Но огонь побеждает. Замурованные горожане гибнут от ядовитого дыма. Раскаленные арки мостов падают на растерянную толпу. Панцири плавятся и скручиваются, как пластик в кастрюле.
Ничто не может противостоять огненному штурму.
На следующее утро купол исчез совершенно. Черный голый корень торчит посреди погибшего Города.
Пять миллионов граждан погибли. Все, кто был в куполе и поблизости от него.
Все, кто сохранил присутствие духа и успел спуститься вниз, остались невредимыми. Люди, живущие под Городом, ничего не заметили. Огромная скала все закрыла от них. Да и произошло все во время их искусственной ночи.
В роковом огне погибла Бело-киу-киуни. Лишившись производительницы, Племя оказалось под угрозой.
Шлипуканская армия участвовала в борьбе с огнем. Как только солдаты узнали о смерти Бело-киу-киуни, они отправили гонцов в свой Город. Через несколько часов Шли-пу-ни на жесткокрылом носороге сама явилась засвидетельствовать потери.
Когда она заходит в запретный Город, муравьи-пожарные еще поливают пепел. Бороться больше не с чем. Она расспрашивает их, и ей рассказывают о необъяснимой катастрофе. Так как плодоносной королевы больше нет, само собой разумеется, что Шли-пу-ни становится новой Бело-киу-киуни и занимает королевскую ложу центрального Города.
Джонатан просыпается первым, удивленный шуршанием принтера.
На экране компьютера одно слово.
Значит, они передавали ночью. Они хотят поговорить. Он выстукивает ритуальную начальную фразу каждого диалога.
Человек: Приветствую вас, я Джонатан.
Муравей:
Человек: Новая Бело-киу-киуни? А где старая?
Муравей:
Человек: Что произошло?
Муравей:
Затем разговор обрывается.
Теперь она знает все.
Это они, люди, это их рук дело.
Мать была с ними знакома.
Она давно их знала.
Она хранила информацию в секрете.
Она приказала убивать любого, кто мог о чем-то догадаться.
Она поддерживала людей даже в ущерб своим собственным клеткам.
Новая Бело-киу-киуни разглядывает неподвижную Мать. Когда стражники приходят забрать и выкинуть на свалку останки, она вздрагивает.
Нет, труп не надо выкидывать.
Она пристально смотрит на прежнюю Бело-киу-киуни, от которой уже исходят запахи смерти.
Она приказывает приклеить недостающие конечности смолой. Пусть выпотрошат внутренности и заменят их песком.
Она оставит королеву в своей ложе.
Шли-пу-ни, новая Бело-киу-киуни, собирает нескольких воинов. Она предлагает перестроить центральный Город по последнему слову техники. Королева считает, что купол и корень слишком уязвимы. И надо заняться поиском подземных рек, чтобы затем рыть каналы, связывающие между собой все Города Федерации. По ее мнению, будущее – в освоении воды. Проще будет бороться с пожарами, передвигаться станет быстрее и безопаснее.
Королева выделяет уклончивый ответ:
