грохотом рухнул, и в помещении стало заметно темнее.
Мельком взглянув на своих преследователей, покрывших уже половину разделявшего их расстояния, Брон устремился к окну…
В общем-то он даже не особенно беспокоился. Полицейские ему попались явно не из проворных, да и город он знал как свои пять когтей. Беспокоило другое — чего ради эти друзья вообще за ним увязались? Брону не впервой было сталкиваться с морской полицией, и он знал, что, не сумев поймать преступника сразу, они обычно оставляют его в покое. А тут…
„Хорошо, конечно, быть богатым, — подумал Брон. — Богач с полицией живет в ладу, хоть ворует он куда больше нашего, к тому же… Это еще зачем?!“
Из переулка ему навстречу на полной скорости вылетала четверка полицейских. Брон обернулся — нет, все его преследователи на месте — несутся рысью в двух сотнях шагов позади, расталкивая прохожих, и уже не вопят — устали. Значит, эти новые. Подкрепление.
Брон, увеличив скорость, промчался мимо этого переулка и, свернув в следующий, едва не врезался в полицейского.
— Мяу!!! — Подскочив от неожиданности, Брон развернулся и вылетел обратно на улицу. Неужели облава?! Но почему именно на него? Не такая уж он важная птица…
Переулки кончились, теперь Брон бежал из города, постепенно забираясь все выше в горы. Бежать было трудно, дорога извивалась из стороны в сторону, петляла, распадалась на неприятные тропинки… В конце концов Брон на нее плюнул и напрямик полез в гору. Тут и наступила развязка.
Пробегая по узенькому карнизу над обрывом, он споткнулся о развалившегося на дороге трёпа, жирного и скользкого, и, потеряв равновесие, упал. То есть почти упал. Повис над обрывом. Трепу-то, естественно, хоть бы хны — вскочил и побежал прочь. А вот Брону…
…Он сделал еще одну отчаянную попытку подтянуться. Ему это почти удалось, но в последний момент когти скользнули по отполированному ветрами камню, и он опять закачался над пропастью.
Его преследователи сидели в тридцати метрах внизу и ждали. Спешить им было некуда. А по равнине к горе мчался еще один отряд полиции… И еще… Они выбегали из всех переулков и теснили его прочь из города, пока он, потеряв голову, не понесся не разбирая дороги — и что из этого вышло?
„Ну что я такого сделал?! — мысленно взвыл Брон. — Почему они ВСЕ за мной погнались?!“
И тут он увидел парашют и даже застонал от досады. Все сразу и бесповоротно стало на свои места. Ну конечно! По старой доброй традиции все, что падает с неба, является добычей полиции. Брон слышал где-то, что в древние времена побережье славилось своими штормами и смерчами. Поднятая смерчем вода обрушивалась порой на берег, естественно, вместе с рыбой, которую полиция — и только она — ела. Так родилась традиция. А потом… Потом климат стал спокойнее, и рыба с неба стала падать пореже. Зато прогресс породил иные предметы, способные падать, а именно летательные аппараты, да и их пилотов тоже. Что поделать-то? Невкусно, но надо. Традиции нарушать нельзя. Впрочем, сожрать они его, может, и не сожрут, не те времена. Но…
— Пришелец, — определил Брон, глядя на смешную бесхвостую фигурку, болтающуюся под красным куполом. — Интересно, что произойдет раньше — я свалюсь на головы этим болванам или его разорвут на части? Ох, как лапы болят!
Пришелец, судя по всему, тоже заметил Брона в его бедственном положении. Он натянул стропы и плавно опустился на тот самый выступ, на краю которого повис Брон. Еще через несколько секунд Брон увидел его самого, уже без шлема и скафандра. И почти без шерсти. Он плюхнулся на живот на краю обрыва, схватил Брона за лапы — тому пришлось приложить огромное усилие, чтобы не выпустить когти, — и наконец втянул его наверх. Из-под обрыва донеслись возмущенные вопли полицейских.
Поднявшись, Брон повернулся было к своему спасителю, как вдруг лапы у него подогнулись, и несчастный контрабандист, жалобно мяукнув, потерял сознание…
…Брон застонал и очнулся. Вонь была такая, что на глаза наворачивались слезы, жуткая вонь. И незнакомая.
— Ага, очухался, — довольно сказал пришелец. Он зашвырнул стеклянную ампулу с резким запахом в дальний угол пещеры. — Давай знакомиться. Меня зовут Андрей.
— Брон. Где это мы?
— В пещере. Метров сто от того обрыва.
„Метров сто, — подумал Брон. — Пора сматываться“.
— И долго я был без сознания? — спросил он вслух.
— Минут пять.
— Тогда бежим! — Брон с трудом поднялся на ноги и направился к выходу.
— Куда бежим? — удивился Андрей.
— Потом объясню! — Брон выскочил из пещеры и увидел преследователей — толпу полицейских, штук сто, он никогда не видел их в таком количестве, разве что в день приезда Императора, три года назад.
„А я-то, дурак, думал, что это все за мной!“ — Брон рысцой устремился вниз по склону, прочь от преследователей и — увы — от города. По дороге ему снова попался тот самый треп, и Брон не удержался — от души врезал ему ногой. Пришелец бежал рядом и вопросов пока не задавал.
Скользя и поминутно обрушивая за собой мелкую каменную крошку, они скатились к ручью у подножия. Там, в густых кустах, убедившись предварительно, что за ними пока никто не гонится, Брон объяснил своему спутнику, в чем, собственно, заключалась прелесть ситуации. Тот — ох уж эти пришельцы! — естественно, не поверил.
— Как можно есть разумных существ? — удивился Андрей. — Это…
— Можно, — перебил его Брон. — На то они и полиция. Впрочем, не знаю, может, тебя бы они и не съели. Но уж и ты бы больше никого и никогда не съел.
— Почему?
— Традиция такая. — Брон был терпелив. Он как раз сложил на земле пятиугольник из травинок и собирался вписать в него крестик. — Когда с неба что-то валится, полиция это что-то ест, — сказал он. — Такая примета. Считается, что это приносит ей счастье. Понял? Не знаю, как у вас, а у нас приметам не верить — себе дороже.
Брон выложил наконец нужный узор и, сняв с шеи свой амулет, положил его в центр рисунка. В тот же миг веточки и соломинки зашевелились и выстроились в одну линию.
— Сюда кто-то идет, — заявил Брон, всматриваясь в указанном направлении. И точно — кусты неподалеку с треском раздвинулись, и оттуда вынырнула уже знакомая шестерка громил.
— Бежим! — обреченно произнес он.
Они побежали вниз по течению ручья. Черт бы подрал эту полицию!
— Тоже мне — гроза цыплят! — сказал Брон часом позже, когда бежать уже не было сил. — И чего им от меня надо?
— От тебя? — удивился Андрей. — Я думал, что они охотятся за мной.
— Видишь ли… — Брон был в замешательстве. — С одной стороны, попадись ты к ним в лапы, они обо мне забудут. На время. Но с другой стороны — гонятся они, строго говоря, за мной. Я, ну… контрабандист.
Он осторожно посмотрел на своего собеседника. Кто его знает. Но нет, тот отнесся к сказанному вполне нормально.
— Хороший парень, — решил Брон. — Хоть и без хвоста, и вообще…
— Скажи мне, — спросил Андрей, — куда мы, собственно, бежим?
— Э… Ну… Не столько куда, сколько откуда, — равнодушно отозвался Брон. — От полиции. У тебя есть лучшие идеи?
— Вообще-то есть. То есть для меня это единственный выход. Дело в том, что я прилетел сюда на корабле…
— На кораблях плавают…
— Нет. На летающем корабле, с другой планеты. — С долей обиды Андрей отметил, что сообщение о межпланетных кораблях оставило его собеседника равнодушным. — Он был неисправен и мог взорваться при посадке. Ну я и катапультировался.
