— Я сама во всем виновата, — смиренно опустив голову, прошептала Элен. — И теперь лишь расплачиваюсь за содеянное.
— Неправда! — горячо возразила Тесс. — Это Джералд вбил вам в голову столь бредовые мысли. Вы не бросили ребенка на произвол судьбы, а оставили у родного отца. Вы находились в отчаянии, и будущее дочери казалось вам важнее собственного будущего. Вы поступили так, как поступила бы любая мать, во благо ребенка. И если Джералд этого не понял, он просто безмозглый осел!
Элен невольно улыбнулась. Страстный монолог Тесс придал ей бодрости, уверенности и решимости до конца бороться за свои права.
— О, после ваших слов я чувствую себя намного лучше. Теперь я верю, что все закончится хорошо. Спасибо вам, Тесс, что не остались глухи к просьбе несчастной матери. Ведь вы возьметесь за это дело, верно?
При мысли о том, насколько непростой разговор ей предстоит, Тесс почувствовала, как вся ее решимость быстро улетучивается. Но все же твердо произнесла:
— Разумеется, я пойду на все, чтобы переубедить Джералда. Вот только боюсь, — непроизвольно вздохнула она, — что помочь нам может только чудо.
— Но вы и есть настоящее чудо, Тесс, — убежденно сказала Элен. — С первых минут, как мы заговорили, меня не оставляет предчувствие, что все получится. В вас столько кипучей энергии, что хватило бы перевернуть горы! Нет такой задачи, которая оказалась бы вам не по плечу. Я верю в вас, Тесс. Вместе с вами мы победим!
Мне бы столько же оптимизма, мрачно подумала Тесс, выдавливая из себя жалкую улыбку.
— Очень на это надеюсь. — Она быстро взглянула на часы. — Простите, Элен, но мне надо идти. Джерри и Бэби пора обедать.
— В таком случае больше не смею задерживать вас. Еще раз огромное спасибо за все. И — удачи!
Обменявшись крепким рукопожатием, женщины расстались.
Джералд теперь забирал Бэби в шесть вечера. После того как Тесс накормила детей и сходила с ними в бассейн, у нее осталось всего полчаса, чтобы продумать план предстоящего разговора.
Предварительно отправив детей Бэби играть в номер Джералда, она расположилась в одном из кресел и принялась сосредоточенно размышлять. Как обычно бывает в таких ситуациях, ничего путного на ум не приходило. Вот черт, мысленно выругалась она. Когда не надо, идеи так и фонтанируют. А как понадобилось, в голове сплошная пустота.
Тем временем часы пробили шесть. А, была не была, мысленно махнула рукой Тесс, так ничего толкового и не придумав. Придется положиться на случай. В конце концов, иногда импровизация — лучший выход.
Спустя несколько минут в дверь постучали.
— Входи, — пригласила Тесс, заранее зная, кого увидит.
И в самом деле на пороге стоял Джералд. Удивленно осмотревшись по сторонам, он спросил:
— Где Бэби?
— В твоем номере, играет с Джерри.
— В таком случае извини за беспокойство.
Джералд повернулся, собираясь уходить. Поняв это, Тесс поспешно окликнула его:
— Подожди!
Остановившись, мужчина с любопытством взглянул на нее.
— Ты что-то хотела мне сообщить?
— Да. — Набрав в легкие побольше воздуха, Тесс на одном дыхании выпалила: — Ты должен разрешить Элен увидеться с дочерью!
В комнате повисло гробовое молчание. Затем, сохраняя полное спокойствие, Джералд закрыл дверь, приблизился к Тесс и опустился в соседнее кресло. Скучающе произнес:
— Интересно, с какой стати?
Тесс судорожно сглотнула.
— Потому что лишь жестокие бессердечные твари способны разлучить мать и ребенка. — И замерла, инстинктивно ожидая взрыва.
Однако ничего не последовало. Внешне Джералд сохранил полнейшую бесстрастность. Лишь стальной блеск в темных глазах выдавал его истинное состояние.
— Пожалуйста, Тесс, не суй нос не в свои дела. Ты же знаешь, мое решение окончательно и бесповоротно.
— Но почему?
— И это тебе тоже известно.
В отчаянии Тесс сжала кулаки так крепко, что ногти впились в нежную кожу ладоней. Нечего сказать, конструктивный диалог у нее получается! Господи, она сама все испортила…
С трудом вернув самообладание, Тесс попробовала зайти с другой стороны.
— Но, Джералд, неужели Бэби никогда не мечтала увидеться с матерью? А вдруг каждый год, задувая свечи на именинном пироге, девочка загадывает одно-единственное желание: чтобы мама вновь была рядом? Чтобы Элен наконец вернулась из той бессрочной ссылки, в которую ты ее самовольно отослал?
— Похоже, у тебя не на шутку разыгралась фантазия, — насмешливо произнес Джералд, — если ты считаешь, будто слезливой сентиментальностью меня проймешь. Моя дочь не может помнить матери и тем более мечтать о ее возвращении, ведь Элен бросила малышку в годовалом возрасте. Бэби вообще не нужна мать. Ей хорошо и с отцом.
Осознав свое полное бессилие, Тесс едва не заплакала от отчаяния.
— О Господи, ну как мне доказать тебе, что ты ошибаешься? Что я должна сделать, чтобы оправдать Элен в твоих глазах?
Однако взгляд Джералда по-прежнему оставался холоден.
— Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, — это прекратить бессмысленный спор. Мы только зря теряем время.
Поняв, что проиграла, Тесс с горечью воскликнула:
— Но то, что ты делаешь, противозаконно!
На лице Джералда появилась циничная усмешка.
— Тебе это напел твой дружок адвокат? Ты уже успела ему наябедничать?
От возмущения Тесс вспыхнула.
— Не смей говорить со мной в подобном тоне! К твоему сведению, Гордон ничего не знает. Но уверена, стоит мне попросить его об услуге…
В глазах Джералда загорелся опасный огонек.
— Так ты мне угрожаешь? Собираешься подать в суд? Что ж, попробуй. Однако, моя дорогая, предупреждаю сразу: у тебя ничего не выйдет. Насколько мне не изменяет память, Бэби уже достигла того возраста, когда ребенок вправе сам выбирать, с кем он останется. Если дело дойдет до суда, как думаешь, на кого падет ее выбор? На отца, который был с нею все эти долгие годы, или на мать, которую девочка никогда даже не видела?
Признавая его правоту, Тесс опустила плечи. Тихо произнесла:
— Так, значит, твое решение окончательно?
— И обжалованию не подлежит, — подтвердил Джералд. С преувеличенной вежливостью он осведомился: — Ты хотела бы обсудить со мной еще что-нибудь?
— Нам больше не о чем разговаривать, — с едва скрытой неприязнью ответила Тесс. — Не понимаю, как я могла когда-то полюбить такого монстра.
Джералд насмешливо произнес:
— Любовь зла, дорогая, полюбишь и… — Внезапно помрачнев и оборвав себя на полуслове, он сменил тему: — До свидания, Тесс. Спокойной ночи. Я передам Джерри, что ты его ждешь. Хорошо?
Шагнув к порогу, мужчина на мгновение задержался, ожидая, не скажет ли Тесс еще чего-нибудь. В его темных глазах мелькнуло сомнение. Казалось, Джералд чего-то ждет. Однако Тесс даже не смотрела на
