– Ладно, приведу, – сказал Ипат, а потом, помявшись, пробурчал что-то невнятное.

– Ты чего? – спросил капитан Кольцо. – Чего бубнишь? У тебя же глаз выбили, а не язык оторвали.

Ипат опасливо покосился на Степана, глядя как-то боком, и чуть внятнее прежнего произнес:

– А может, и черта заберем заодно?

– Кого?

– Черта, – объяснил Ипат. – Ты в бою черта зашиб, а он возьми да оклемайся. Сидит сейчас там, на галере, и весь трясется. Черный такой, страшный – ух! Вот я и говорю: может, уж и черта для кучи с собой заберем? Чтоб была полная компания…

Все трое гребцов с галеры, за которых ходатайствовал Ипат, предстали перед Степаном уже вечером. Двое новгородцев сначала не хотели разговаривать и угрюмо молчали в ответ на расспросы. Только когда поняли, что перед ними – вольный капитан вольного корабля, а не царский посланник, разговорились.

Оба оказались стригольниками – членами распространенной в Великом Новгороде антицерковной ереси. Стригольники отрицали Православную церковь за то, что та разделилась на клир и мирян, берет деньги за исполнение треб и вообще озабочена суетными делами – служит царю земному, а не Небесному. Сами же они собирались на свои тайные собрания по домам, где читали вслух Священное Писание, обсуждали его, а друг друга называли братьями и сестрами – как первые христиане – ученики Господа Иисуса.

Гонения за все это на стригольников были страшными. Убийц и поджигателей не казнили с такой непреклонной яростью, как их. Потому что убийцы и поджигатели не покушались на устои государства, а стригольники хотели сами читать Слово Божие и разбираться в нем без подсказок царских попов, а это уже – покушение на царскую власть.

Федор был иконописцем в Свято-Духовом монастыре, что над Волховом, а Кузьма – простым чернецом в той же обители.

– Да у нас почти все стригольниками были, – рассказали бывшие монахи. – Начиная с игумена- архимандрита и до последнего послушника. Но измена произошла, кто-то доложил в Москву о нашей вере, и дошло до царя Иоанна.

А царь с патриархом прислали воеводу для расследования и наказания виновных в ереси. И пошел по Великому Новгороду великий розыск по делам веры, и стригольников в городе обнаружилось множество. Кого сжигали живьем, кого под лед в Волхов спускали, а кого – в яму на цепь для дальнейших пыток…

– А мы с Кузьмой решили не дожидаться смерти, – пояснил Федор. – Сбежали из монастыря в последнюю ночь и забрались на ганзейский корабль, в самый трюм, за погруженные товары. Там и схоронились. А когда вышли в море – то объявились.

Но ганзейский купец в дела религии вникать не стал, а просто продал двух беглых русских монахов перекупщикам – торговцам живым товаром, а те уж пристроили их на эту вот пиратскую галеру. С тех пор четыре года уже в жару и в холод, в дождь и в великую сушь сидели Кузьма и Федор с цепями на ногах и махали веслами за миску баланды. И никакой надежды на освобождение у них не было.

– Только смерти и ждали, – сказал более разговорчивый Федор. – А теперь вот дождались – спасла нас по нашим молитвам Пресвятая Дева.

– Верно, – заметил улыбающийся Степан, – так и есть – спасла вас «Святая Дева» – так называется наш корабль. Пойдете с нами?

Монахи переглянулись и потупились.

– А Новгород все еще под московским царем? – осторожно спросил Федор. – Не вернулась прежняя жизнь?

– Нет, – ответил Степан. – Не вернулась и не вернется, я думаю. Новгород теперь, как и четыре года назад, – часть Московского царства. Покорился Новгород Москве: сила солому ломит.

– Тогда не пойдем с вами, – тихонько сказал Федор. – Лучше тогда отпустите нас. А на московской Руси нас все равно казнят – там порядки такие.

Когда же Степан объявил вчерашним галерным рабам, что о возвращении на Русь пока что речи нет, те обрадовались.

– В Варяжское море с вами пойдем и повоюем, если надо, – сказали они, – а там видно будет.

– А меня везде казнят, – весело заявил третий освобожденный – рыжий детина с веснушчатым лицом, заросшим сивой бородой. – В любом краю, куда ни сунься, с такими, как я, разговор короткий.

Имя его было Игнат, и он действительно оказался почти земляком Степана – тоже с Белого моря.

Зачем он порешил топором родного отца, затем мать, а под конец – молодую жену, Игнат рассказать отказался.

– Мое это дело, – ответил он на вопрос о своих преступлениях. – Между мной и Богом оно. Если судьба выйдет – потом как-нибудь расскажу.

Поубивав всех своих родных, Игнат ночью ограбил церковь в родном селе: снял золотые и серебряные оклады с икон и с мешком этого добра подался на лодке в море – к норвегам. Ходил с ними на рыбные промыслы, благо рыбаком был опытным и умелым, а потом нанялся матросом на судно, шедшее из Тронхейма в Англию.

О своих приключениях на море и на суше Игнат повествовал неохотно и немногословно, но ясно стало, что в Англии рука правосудия все-таки настигла его, и за какое-то преступление королевский судья отправил помора на галеру. С той поры и началась галерная судьба Игната, закончившаяся пиратским судном, с которого его и освободили.

– Пойду с вами, куда желаете, – радостно говорил он Степану. – За хорошую компанию хоть в ад к Сатане пойду! А в какую сторону идти – мне все равно, потому что везде конец меня ждет один – плаха да топор.

Когда же Ипат привел «черта», все заулыбались. Чернокожий гигант держался робко и неуверенно. По его сжавшейся фигуре, по опущенным глазам и смиренному виду невозможно было бы сказать, что еще накануне это страшилище с кровожадным видом лезло на борт корабля и пыталось убить Степана.

Гигант говорил только на своем языке, поэтому задавать ему вопросы было бессмысленно.

– Его зовут М-Твали, – сообщил Федор. – Его в далеких краях купили, где все такие же, как он. Все черные, страшные, за грехи свои адским огнем опаленные. Но сам он добрый – мухи не обидит.

– Добрый? – переспросил Степан с сомнением. – Что-то я вчера не заметил…

– Ну да, – подтвердил Игнат. – Его специально для того купили, чтобы он людей убивал. Как пираты на абордаж идут, так М-Твали вперед себя пускают. Он здоровенный, плечистый, руки как молоты – одними голыми руками может двух молодцов сразу задушить. Задавит, как волкодав…

– А говоришь – добрый, – протянул Степан. – Вроде тебя добрый, что ли?

– Нет, – ответил Игнат совершенно спокойно. – Я же убивал сознательно, понимал, что делаю. А этот – как ребенок малый. Он не понимает. Ему велели убивать, кого прикажут – вот он и убивает. А так он ласковый даже, как щенок, и никого пальцем не тронет.

Капитан Кольцо открыл было рот, чтобы ответить, что человеку, которого убивают, совершенно безразлично, осознает убийца свои поступки или нет. Но потом решил не вдаваться в рассуждения – дело надо делать.

– Его на цепи держали, как нас, – вмешался Кузьма. – А перед самым нападением цепь снимали, оружие ему в руки давали и выпускали. Он и резал, кого попало, не глядя. Знал, что за это покормят.

Судя по внешнему виду «черта» и по тому, что о нем говорили, Степан не мог решить, кто перед ним – человек или животное. Фигура человеческая: две руки, две ноги, голова. Но кожа черная, да и поведение непонятное.

Оставив эту загадку на потом, Степан распорядился.

– Ипат, – сказал он, – вроде как это теперь твой крестник. Если хочешь взять его с собой, будешь за него отвечать. Если он тебе первому голову откусит – жалеть не буду, сам виноват.

Когда формирование команды было закончено, Степан подсчитал имевшиеся в наличие силы. Кроме него самого на борту брига теперь имелось одиннадцать боеспособных мужчин. Ингрид он не считал, хотя то, как девушка сразилась у него на глазах с пиратом, произвело на помора большое впечатление.

Впечатление это было каким-то двойственным, и Степан предпочитал не вспоминать об этом эпизоде. Храбро бросившись на пирата и убив его, девушка, безусловно, спасла Степану жизнь, которая