Аким Баликчи сложил руки на груди и оглядел свой новый танк. Пятидесятитонная «Кан-га» была на десять тонн легче «Демона» и гораздо короче колесного танка. Кроме того, из-за отсутствия орудийной башни машина выглядела более плоской. Установленные по бокам ракетные дюзы, однако, делали её визуально гораздо шире. Металлический кожух мотора воздушной подушки был размещен подальше от бортов, чтобы предотвратить повреждения от выбросов плазмы из дюз. Аким повернулся к Масако, стоящей справа от него.

Это, значит, он?

Он самый, – ответил вместо нее Стефан Черногубый. Тех вышел из тени, которую отбра сывал танк, и вытер руки ветошью. Это был один из двоих техов, сопровождавших команду «Альбатрос» на борту «Звёздной Пыли» – он добровольно вызвался подпольно работать в гарнизоне. Сюда он попал с местным коллегой. С первого же дня оба взяли «Кангу» под свое крыло.

Неплохая машина, но её, кажется, повредили во время переброски сюда, – он подмигнул Акиму и Масако.

Это что же, мы должны теперь ездить на битом танке? – из глубины ангара подошел Пат рик Шюрманн, лицо его выражало недоверие, – Вы шутите? Чем мы провинились?

Масако засмеялась.

– Патрик, это вовсе не наказание. Кроме того, вы же вызвались добровольцем на перевод или я что-то неправильно прочла? Вы можете еще отозвать ваш рапорт и остаться с Хорхе и Ханне на «Демоне».

Аким кивнул.

– Если кто и должен тут жаловаться, так это я. В конце концов, «Демоном» я командовал, а тут буду изображать из себя всего лишь водителя. Но мне эта машина нравится больше.

После того, как Масако перевела лишенную экипажа «Кангу» из Семиречья в Хельмштетт, Аким из-за своего опыта службы в качестве мехпилота оказался наилучшим кандидатом в водители прыгающего танка – и, конечно же, Масако предложила именно его. Это была важная часть их плана, так как для того, чтобы получить доступ к компьютеру машины, им нужен был контроль над ней. Ради этого Аким был готов быть пониженным от командира до водителя. Неожиданностью стало предложение гауптмана Десото, чтобы Масако стала командиром этого экипажа, однако и это пришлось обоим агентам весьма кстати. Для полного комплекта им теперь не хватало техника-связиста – этот пост на время двух предстоящих тестовых прогонов принял Черногубый.

Ладно-ладно, – отмахнулся Шюрманн, – с этой гауссовкой на «Демоне» даже не разогре ешься как следует. Кроме того, мне всегда хотелось попробовать пострелять в полете.

Ну, придется вам немного подождать, – сообщил тех юному бортстрелку. – Одна из по врежденных систем – заправочный модуль камеры сгорания прыжковых дюз. В этом пробеге я бы не советовал делать больше одного прыжка – а лучше вообще не прыгать. И уж во всяком случае – не стрелять в воздухе, пока мы не нашли повреждение в инерционных сенсорах.

Патрик так разочарованно поглядел на теха, что Аким рассмеялся.

Ты выглядишь так, словно у тебя конфетку отобрали, ты в курсе? Пойди да спроси у Ханне – может, он тебя оставит у себя, пока не прибудет твоя смена. Нам сегодня так или иначе нужна машина сопровождения. Можете поехать с нами на «Демоне». Вдруг Ханне и Хорхе даже да дут тебе поиграть в командира? Пока вы нас прикрываете, мы можем кататься и без стрелка.

Кроме того, в крайнем случае я могу перебраться на заднее сиденье, – заявила Масако и улыбнулась, глядя на наигранное возмущение Акима тем, что она может снова взять на себя обязанности бортстрелка.

Ты только позаботься, чтобы Мигоян этого не услышала, – сказал он, – не то чихнуть не успеешь, как окажешься снова в штабе. Я сильно сомневаюсь, чтобы она уже успела забыть твой последний спектакль в качестве стрелка.

Серьезно? – спросил Патрик. – Вы ничего не имеете против, если я еще разок проедусь в «Демоне»? – стрелок полуобернулся.

Давай, Патрик. В конце концов, я это сам предложил. Ничего с нами не будет. Повстанцы давно сдались, а у «Канги» нет никакого «Зет-четыре», который кто-нибудь захочет украсть.

Для «Демона» гораздо важнее иметь полный экипаж.

Спасибо, шеф! – просиял Шюрманн, поднял вверх большой палец и испарился. Аким едва мог понять его воодушевление.

Похоже, нам оставили в подарок целый танк, – заявил он, повернувшись к своим коллегам изЛРК.

Все сенсоры активированы, – сообщил Стефан с места связиста, – если мы подвержены «эффекту Альбатроса», то уже заразились.

Смею надеяться, – заявила Масако от командирского пульта, – Если нет, то все наши уси лия были впустую и придется все начинать сначала.

Аким легко подал рычаг вперед и заложил левостороннюю кривую, выведшую их вперед по отношению к сопровождающему «Демону». Постепенно увеличивая скорость до