деревня Петрошино полностью разрушена. Ночью она горит.
Для парашютистов все складывается хорошо. Они надеются дойти до Невы без особого труда и захватить противника. Они отводят в тыл сотни пленных.
Но русские сопротивляются, используя местность. Подкрепления, которые уже перешли реку, выходят из укрытий, вырытых на противоположном склоне берега.
— Продолжать атаку, — только и говорит Кнохе, узнав, с какими трудностями сталкивают ся его люди.
Роте Хепке справа и роте Штрехлер-Поля слева удается дойти до Невы и забрать пленных, которых ведут к Мге, где они окажутся раньше, чем они думали.
Однако сопротивление Красной Армии не ослабевает в центре расположения русских. Капитан Кнохе бросает в бой все свои резервные части. Но ничего не помогает. Непрекращающийся огонь прижимает стрелков к земле.
Немецкая атака захлебывается.
— Укрепляться на месте, — приказывает ко мандир 1 — го батальона 3-го полка своим ротным командирам.
Так пройдут два дня, и парашютисты не продвинутся ни на метр. Справиться с русской артиллерией не смогли, и она не позволяет парашютистам капитана Кнохе удержать занятые позиции.
Обер-лейтенант Хепке заболел, его надо срочно заменить в командовании 1-й роты. После возвращения выздоровевшего капитана барона фон дер Гейдте эту роль должен выполнять Кнохе.
— А пока у вас остается 2-я рота, — говорит он Крюгеру. — Это будет не очень удобно, но вы можете рассчитывать на наших парней.
— Вы знаете, когда мы снова атакуем, господин капитан?
— Со дня на день, Крюгер. Может, даже с часу на час.
Подготовка ко второму штурму еще не окончена, когда в немецком лагере происходит инцидент.
Вечером наблюдатель предупреждает своего старшего:
— Командир, — кричит он ему. — Появились какие-то русские. Кажется, без оружия.
— Это дезертиры.
Унтер-офицер их принимает и препровождает на командный пункт 2-й роты к лейтенанту Крюгеру.
— Вызовите фельдфебеля Шольца, — приказывает временно заменяющий командира 2-й роты.
Шольц бегло говорит по-русски и начинает допрашивать дезертиров.
— Невероятно, — говорит он через некоторое время своему начальнику. — Они рассказывают, что, прежде чем прийти к нам, они убили своего политрука.
— Что вы об этом думаете?
— Если это правда, господин лейтенант, то без политрука их часть совершенно потеряет способность сопротивляться.
— Что же, надо использовать этот шанс. Шольц, возьмите двух дезертиров и попытайтесь войти в контакт с их товарищами на линии фронта.
Фельдфебель выполняет задание. И происходит невероятное. Советские солдаты одного из аванпостов Петрошино слушают немецкого офицера и дезертиров, соглашаются капитулировать и перейти за линии, на которых стоят парашютисты 2-й роты 3-го полка.
На другом берегу Невы русские артиллеристы наблюдают в бинокли за этой сценой. Их орудия начинают яростно стрелять по сдающимся солдатам. Но остановить их они не могут.
На другой день парашютисты 1-го батальона 3-го полка берут Петрошино. Капитан Кнохе получает по этому случаю награду — Золотой Германский крест.
Несмотря на этот успех, сражения продолжаются на берегах Невы, по которой уже плывет лед. Советская артиллерия остается грозной. Батальонный врач доктор Петрич убит осколком снаряда прямо в сердце при оказании помощи раненому парашютисту. Дни проходят, однообразные и морозные. Однажды утром командир 1-го батальона собирает своих ротных.
— Я только что получил приказ, — говорит он им. — Мы уходим из Петрошино. Нас заменит батальон сухопутной армии.
— А куда направляемся мы, господин капитан? — спрашивает лейтенант из самых старших.
— В сектор Выборгской, на север отсюда, — отвечает капитан Кнохе. — Мы должны усилить 3-й батальон майора Хайльмана.
Парашютисты 3-го батальона 3-го полка продолжают сражаться, хотя их позиции обошли и справа, и слева. Они остаются на своем посту даже в окружении, когда стреляют им в спину.
Русские вводят в сражение все больше и больше войск. Только у первых есть оружие, остальные должны сражаться, забирая винтовки у мертвых.
Солдаты Красной Армии мужественны, а их политруки безжалостны. Атаки русских не достигают цели, но наносят большие потери немцам. Так, Ганс Шнёвитц видит, как падает его товарищ Нюрнберг.
— Осторожней, — говорит он тогда ефрейтору Мартенсу, парашютисту из Гамбурга. — На наши линии явно просочились русские. Посмотри вот на этого.
И он показывает на распростертое на снегу тело.
— Но он же мертв, Ганс! — отвечает Мартене.
А на другой день русский, который притворялся мертвым в тридцати метрах от немецких линий, убивает ефрейтора-гамбуржца пулей в голову.
Советские солдаты храбры и хитры. Так, на боевом посту унтер-офицера Шуха, отвечающего за противотанковые ружья, немцы однажды утром наблюдали подозрительные небольшие холмики. Вечером они решили послать ударную группу посмотреть поближе. Русским удалось прорыть в снегу проходы до немецких позиций, унося время от времени землю в мешках. Их человек тридцать, они хорошо замаскированы. Захваченные противниками, они сдаются без долгих колебаний.
Если бывший взвод обер-фельдфебеля Вельскопа без особого труда удерживает свои позиции, взвод фельдфебеля Маета, расположившийся около оврага, подвергается большей опасности. Мает будет убит, как и унтер-офицеры Буш и Копке. Все трое были участниками Голландской кампании.
11-й роте Немана удается, однако, держаться. Ее командир никогда не ложится на землю даже под самым ожесточенным артиллерийским огнем. Леман, который был помощником майора Хайльмана во время Критской кампании, имеет репутацию самого отчаянного из всех офицеров 3-го полка.
Бомбардировки советской артиллерии предшествуют, сопровождают и следуют за непрекращающимися атаками. Парашютисты должны все больше и больше зарываться в мерзлую землю и делать укрытия.
Шнёвитц попадает под обстрел, бросается в санитарную землянку, но вскоре из нее вылезает, так как запах эфира и стоны раненых непереносимы. Он хочет направиться к щели, где складированы запасы его 11-й роты. Он оказывается там с фельдфебелем Жибовским. Снаряд падает рядом с ними. Унтер-офицер умирает сразу же, изрешеченный осколками.
Ночью русские тоже много копают и вырывают большие убежища под домами деревни.
На рассвете солдаты Красной Армии атакуют снова. Пехотинцев поддерживают несколько танков, пришедших с правого берега Невы.
— Танковая атака!
У парашютистов роты Лемана только противотанковые ружья, а это не очень действенное оружие. Однако ефрейторам Шудлиху и Цилькенсу удается уничтожить дюжину русских танков таким примитивным оружием.
Командование выдвигает вперед несколько противотанковых орудий, гораздо более серьезных. Но Цилькенс убит, а Шудлих тяжело ранен. В тот момент, когда ефрейтор-парашютист прибывает на пост медицинской помощи, его начальник, обер-лейтенант Леман, снимает со своего кителя Железный крест 1-го класса и прикрепляет его раненому, которому чудом удастся выжить.
Русские проникают на немецкие позиции справа от группы унтер-офицера Кама.
