об этом кто-то другой — вы знаете, что я не отличаюсь скромностью и предпочитаю восхищение окружающих самовосхвалению, даже заслуженному. Вы сами видите, что на Земле нет будущего. Я не желаю оказаться в конце истории, я хочу быть частью ее начала. Какой позор руководить третьим с конца поколением людей на планете, стоящей перед ним гибелью! Фу! У меня мурашки по коже от этой мысли.

— Так чего же вы хотите? — подалась вперед молчавшая до сих пор Лидия. — Куда мы направляемся и зачем? Вы ведете себя, как хозяин положения!

— Расскажите мне, что значит «синий», — Мгоабе внезапно стал серьезным и отодвинул еду. Он посмотрел на Дэниела мрачным взглядом. — И тогда вы узнаете от меня все, что захотите!

Дэн ответил на его взгляд.

— Ладно. Вам сообщили об устройстве, которое разработал для меня Монро? Небольшая приставка к преобразователю, придуманному Лидией и Товак. Включенный, он позволяет осуществить что-то вроде… переселения душ.

— Знаю, — перебил Мгоабе. — Расскажите, что произошло, в этой похожей на пузырь пещере. Что вы там узнали и почему потом так часто произносили слово «синий»?

— Пещеры обитаемы.

— Кем? Людьми, которые построили вот это? — Мгоабе повернул видеопроектор, так что изображение неоновой скульптуры оказалось в центре рубки, как раз посередине между четырьмя креслами.

— Не знаю, — ответил Дэниел. — Хотя сомневаюсь. И я не понимаю, почему вы назвали обитателей этого пузыря людьми. Они больше похожи на…

Он умолк, пытаясь найти подходящее сравнение.

— Они видимы? — прервал его Мгоабе. — Я ничего не заметил. Десертис и Хаддад тоже ничего не видели. Мы обменялись впечатлениями в вездеходе. Мне только почудилась какая-то слабая тень на стене перед вами. Я наблюдал ее в течение нескольких секунд, прежде чем мы вытащили вас наружи.

Тень. А что вы видели?

— Тень? Тень, скользнувшая по стене и как будто бы направлявшаяся к скульптуре? — спросил Дэниел.

— Вы тоже ее заметили?

Дэн улыбнулся.

— Эта тень — живой организм. Или миллион организмов, а может, сто миллионов. Таких маленьких, как… господи, я не могу подобрать сравнения! Крошечные паучки? Что-то настолько маленькое, что нельзя различить невооруженным глазом.

— Но вы же смогли.

Дэниел откинулся на спинку кресла.

Да, смог. Подумать только, такие маленькие, но высокоорганизованные существа, с органами чувств и способностью мыслить? И это не насекомые. Они скорее похожи на амеб. Они могут объединяться. Наверное, их оболочки каким-то образом открываются, и они сливаются в единый организм, объединяя свои знания и способности и действуя как одно целое. А затем они вновь разъединяются. Я не знаю, сохраняют ли при этом отдельные объединившиеся существа свою индивидуальность или нет. Может быть, один большой организм распадается на новые индивидуумы. Но… — он умолк.

— Они синие? — спросил Мгоабе. Его тон и манеры изменились. Он держался необычно вежливо и предупредительно по отношению к Дэниелу. — Что это означает?

Дэн покачал головой.

— Нет. Они разного цвета, — он улыбнулся. — А «синий», полагаю, относилось к сиянию этого…

Он протянул руку к изображению скульптуры. У него было меньше опыта, чем у Мгоабе, и его ладонь прошла сквозь светящийся предмет и исчезла из виду до самого запястья.

Дэниел отдернул руку.

— Думаю, для них это что-то вроде предмета религиозного культа. Они могут быть дегенерировавшими потомками расы, построившей эту скульптуру. Или… кажется, они верят, что кто-то или что-то… я не все понял, а только чувствовал то, что чувствовали они.

— Попытайтесь объяснить.

Кто-то возвращается.

— Спаситель? Мессия? Умерший бог?

Дэниел пожал плечами.

— Это очень распространенный мотив. У египтян, у христиан. Кстати, вы христианин? Я нет. Но считаю, что это интересная религия. Может, из-за того, что христиане используют розу в качестве символа.

— Ну, думаю, номинально я христианин, — неуверенно ответил Дэниел. — В мое время, не отличавшиеся особой набожностью люди автоматически причисляли себя к христианам.

Мгоабе улыбнулся.

— Здорово! Мне это нравится! — лицо его снова сделалось серьезным. — Если у этих ваших синих паучков действительно есть религия, то просто удивительно, как она похожа на другие. На верования инков, например. Те ждали возвращения на землю богов, и когда увидели испанцев, то решили, что наступил золотой век! Ха! Они и не предполагали, до какой степени оказались правы! И конечно, папуасы — вы знакомы с их карго-культом?

Дэниел ничего об этом не знал.

— Удивительный случай. В тех местах шла война. Я не помню, кто с кем и почему воевал, но это и неважно. Для, переброски войск использовались примитивные аэропланы из обтянутого тканью дерева, — он нахмурился. — Или это были реактивные самолеты? Столько войн, что поневоле запутаешься. Можно, конечно, получить эту информацию, только вряд ли это имеет какое-либо значение.

— Мистер Мгоабе, — перебила Лидия. — Что вы имеете в виду? При чем тут дикари, метающие друг в друга копья на какой-то древней войне?

— А вот при чем, — сказал Мгоабе. — В Тихом океане разбросано множество Островов, и противоборствующие стороны постоянно то отдавали их друг другу, то забирали обратно. Аборигены не принимали участия в войне, и им было все равно, кто с кем и из-за чего воюет. Но воюющие стороны использовали Острова в качестве баз. Поэтому…

Он замолчал и обвел руками вокруг голографического изображения скульптуры.

— Поэтому противники обычно привозили подарки аборигенам, чтобы расположить их к себе.

Он встал и прошел в заднюю часть рубки.

— Когда война закончилась, самолеты перестали прилетать. Антропологи, посетившие острова через несколько лет, обнаружили, что старые посадочные площадки поддерживаются в прекрасном состоянии, а на них стоят готовые к вылету самолеты. Подойдя ближе, ученые увидели, что это просто сделанные из бамбука макеты. В натуральную величину и с любовью исполненные. Великолепные вещи. Жители островов объяснили, что это приманка. Самолеты из бамбука должны были заманить богов обратно, чтобы они снова стали приносить подарки.

— Ну и что? — пожала плечами Лидия.

Мгоабе грустно улыбнулся.

— Разве это не трогательно, мисс Хаддад? Все эти годы… вера, преданность покинувшим их богам? И все это оказалось заблуждением?

— Выглядит глупо.

— Возможно, вы правы. Но разве не понятно… он не закончил вопрос.

Она нахмурилась, стараясь сосредоточиться.

— Да, конечно. Эти паукообразные существа на Меркурии… извините, мистер Мгоабе, мне до сих пор трудно воспринимать все это всерьез.

— Попытайтесь, — сказал Мгоабе. — Просто попытайтесь.

— Хорошо. Когда-то давно этих паукообразных существ посетили представители более развитой цивилизации. Их… визитеры… прибыли на чем-то таком, — она махнула рукой в сторону светящегося изображения. — На чем-то таком, что Дэниел называет неоновой скульптурой. Меркурианцы приняли их за богов. Затем пришельцы улетели, а жители Меркурия хотели, чтобы они вернулись. Возможно, они