какой-то миг похолодел от ужаса: ему померещилось, что все остальные люди в Зоне исчезли, остались только он и сумасшедший Старик. Но тут же понял, что рядом Ушастый, ткнувшийся ему в спину и Бобёр, возмущённо рявкнувший на Ушастого. Сообразил, что ни в коем случае нельзя идти вон туда, где смутно виднеется коряга, хотя, кроме коряги, ничего не было видно в желтой мгле. Сразу за корягой их ждал трамплин.

Редька сел, по-татарски поджав ноги. Снизу вверх глянул на всех, неуверенно улыбаясь. Старик сбросил рюкзак, опустился рядом. С него стекали струйки, тут же высыхавшие на песке.

– Как здорово, что вы такие умницы, ребята. – сказал он с чувством. -Никто, очертя голову, не бросился вниз с воплями: «Хочу! Дай!»

Выхухоль, отряхивая воду, с наслаждением уселся на горячий песок и, прежде всего, осмотрел винтовку.

– Не сказки, значит… -завершив проверку, задумчиво заметил он. -Шар, выходит… Загадывай, стало быть, желания. Х-хе! Ну и как он – разовый, для одного использования, либо всех осчастливит? Если всех, то оптом или в розницу?

– А вот, допустим, что я, к примеру, и есть этот самый Золотой шар. -внезапно сказал Старик. -Чего бы вы тогда пожелали? Только имейте в виду: по легенде эта «штука» исполняет исключительно заветные желания, такие, ради которых человек саму жизнь отдаст без раздумий.

– Ты сам-то в это веришь?- быстро спросил Бобёр.

– Какая разница, верю или нет. Но, видишь ли, есть у меня предположение, для чего его сюда положили. Ну?

– Если я скажу, что хочу жить, ни в чём не нуждаясь, -с вызовом сказал Редька, -высмеешь за тупость и примитивность?

– Ни в коем разе. -спокойно ответил Старик. -Нормальное человеческое желание. Осуществляю.

Он щёлкнул пальцами перед носом Редьки и продолжал: -Вот ты и стал стопроцентным идиотом. Поел всё равно что, поспал безразлично где – и совершенно счастлив. Тебе ничего не хочется. Ни в чём не нуждаешься. То есть совсем. Ну, как?

Черновский фермер ошарашено замигал.

– Загадываю. -решительно сказал Выхухоль. -Пусть все Зоны на Земле, или хотя бы одна наша – как получится – исчезнут. Словно их и не было вовсе.

– Будет сделано. -Старик сделал плавный жест в направлении Выхухоля. -Ты отныне слеп, глух, потерял осязание и обоняние. Зона для тебя не существует.

– Я совсем не имел в виду инвалидность! -возмутился тот.

– Естественно, нет. Но разве заказ не выполнен?

– Желаю быть хозяином Зоны! -с вызовом заявил Бобёр. -И что?…

– Да запросто. -поморщился Старик. -Фокус-покус! Превращаю в титана. Никто теперь тебе не угрожает, броди, где хочешь, делай, что пожелаешь, только в комариные плеши не лезь. А что мозги в горе мускулов растворились без осадка – так это, извините, побочный эффект, о нём ведь клиент не упоминал.

Ушастый некоторое время думал.

– Хочу, чтобы никто в Зоне не погибал!

– А такое уже есть! -фыркнул Старик. -Ведь похороненные в Зоне через какое-то становятся мертвяками или зомбями, ежели их не кремировать. Пожалуй, только после твоего пожелания посмертная дорога откроется туда всем без исключения.

Тихоня отрицательно, по-собачьи, помотал головой, разбрасывая мелкие брызги.

– Хватит. -сказал он. -Я понял, что хочешь сказать. Обман? Заграждение? Ловушка?

– Ещё какая! Мышеловка с ломтиком свеженького сыра. Пси-установка, коверкающая мозги «счастливчикам», которые сумели к ней добраться. Прорвётся отчаянная мышь, вся в поту и крови. Узрит вожделенный сырный, в смысле – золотой, шарик. Сама, добровольно и без принуждения, прильнет к исполнителю мечты и… И всё… Щёлк! Дальше идти уже некому.

«Курортники» некоторое время с подозрением рассматривали шар.

– А вдруг ты не прав? -вяло спросил Бобёр. -Вдруг, не фальшивка, а действительно, – машина желаний…

– Братьев Стругацких в детстве начитался? «Пусть все будут счастливы, притом задаром!» - саркастически осведомился Старик.- Кстати, чем там дело-то закончилось, а? Исполнил шар мечты героя? Очень не хотелось бы, чтобы ты проверял литературные варианты на себе. Но запретить ведь никто не может. Пробуй… Только я на это смотреть не стану.

Бобёр затих.