Маленький Ромка моему визиту был несказанно счастлив. Я зашел в тот момент, когда Анна Викторовна терпела постыдное поражение в войне за дневной сон. Ромка, тощий и загорелый пацаненок, прыгал на пружинной кровати и восторженно орал:

– Не хочу я спать у стенки! Подгибаются коленки!

– Вот что с ним делать? – обрадовалась моему появлению Анна Викторовна. – Здравствуйте, Антон. Вот скажите, ваша Наденька так себя ведет?

– Нет, – соврал я.

Ромка перестал прыгать и насторожился.

– А возьмите-ка его себе, – коварно предложила Анна Викторовна. – Зачем мне такой охламон? А вы человек строгий, вы его воспитаете. Он будет за Наденькой ухаживать, пеленки ей стирать, полы вам мыть, мусор выносить…

При этих словах Анна Викторовна усиленно мне подмигивала, будто я мог и в самом деле воспринять предложение всерьез и уволочь в охапке малолетнего раба.

– Подумаю, – поддержал я ее педагогические усилия. – Если совсем слушаться не будет – возьмем на перевоспитание. У нас и не такие детки становились шелковыми!

– А вот и не возьмете! – храбро сказал Ромка, но прыгать перестал, сел на кровать и натянул на ноги одеяло. – Зачем вам такой охламон сдался?

– Тогда отдам тебя в интернат, – пригрозила Анна Викторовна.

– В интернат детей только бессердечные люди отдают, – явно повторяя услышанную фразу, сказал Ромка. – А ты сердечная!

– Вот что с ним делать? – риторически повторила Анна Викторовна. – Вам квасу налить холодненького?

– И мне, и мне! – пискнул Ромка, но под суровым взглядом матери замолчал.

– Спасибо, – кивнул я. – Да я, собственно говоря, из-за этого охламона и зашел…

– Что натворил? – по-деловому подошла к вопросу Анна Викторовна.

– Да рассказала мне Света про их приключения… про волка. Я же охотник, а тут такое дело…

Через минуту я был усажен за стол, напоен холодным вкусным квасом и всячески обласкан.

– Нет, я сама учительница, я все понимаю, – говорила Анна Викторовна. – Волки – санитары леса… ну, вранье, конечно, волк режет не больных зверей, волк режет все зверье подряд… Но все-таки живое существо. Волк не виноват, что он волк… Но тут – рядом с деревней! Гнаться за детьми! Он же их на волчат выгонял, понимаете, что это значит?

Я кивнул.

– Учил волчат охотиться. – В глазах Анны Викторовны появился то ли страх, то ли та материнская ярость, от которой убегают в чащу волки и медведи. – Это что же – волк-людоед?

– Не может такого быть, – сказал я. – Не было здесь случаев нападения волков на людей. Волков-то тут давно не осталось… скорее – одичалая собака. Но я хочу проверить.

– Проверьте, – твердо сказала Анна Викторовна. – И если… даже если собака. Если детям не почудилось…

Я снова кивнул.

– Пристрелите ее, – попросила Анна Викторовна. И шепотом добавила: – Я ночами не сплю. Как представлю… что могло случиться.

– Это собачка была! – подал с кровати голос Ромка.

– Цыц! – прикрикнула Анна Викторовна. – Ладно, иди сюда. Расскажи дяде, как все было.

Ромка без лишних уговоров слез с кровати, подошел и очень деловито забрался мне на коленки. Требовательно посмотрел в глаза.

Я потрепал его по жестким выгоревшим волосам.

– Дело, значит, было так… – удовлетворенно начал Ромка.

Анна Викторовна как-то очень грустно смотрела на Ромку. И я ее понимал. Вот отца этих ребятишек понять не мог. Всякое бывает, разошлись и разошлись… но родных детей после этого вычеркивать из жизни, отделываясь алиментами?

– Шли мы и шли, гуляли, значит, – томительно медленно рассказывал Ромка. – Гуляли и пригуляли в лес. А там Ксюха стала страшилки рассказывать…

Я внимательно слушал его рассказ. Что ж, «страшилки» – лишний довод к тому, что вся история придумана. Но вот же – говорит ребенок совершенно чисто, кроме обычного в его возрасте повторения слов, не к чему придраться.

На всякий случай я просканировал ауру мальчика. Человек… человечек. Хороший человечек, хочется верить, что и человеком вырастет хорошим. Ни малейших следов потенциала Иного. И никаких следов магического воздействия.

Хотя если уж Светлана не углядела… куда мне с моим вторым уровнем…

– А волк как засмеется! – радостно махая руками, воскликнул Ромка.

– Ты не испугался? – спросил я.

К моему удивлению, Ромка надолго задумался. Потом сказал:

– Испугался. Я же маленький, а волк большой. И у меня никакой палки не было, где я в лесу палку возьму? А потом стало не страшно.

– Ты теперь волка не боишься? – уточнил я. После такого приключения и нормальный ребенок начнет заикаться. А Ромка ведь перестал!

– Ни капельки, – сказал мальчик. – Ну вы меня совсем сбили! Я на чем остановился?

– На том, что волк засмеялся, – улыбнулся я.

– Как человек совсем, – сказал Ромка.

Понятно. Давненько я не имел дела с оборотнями.

Да еще такими наглыми… охотиться на детей, в какой-то сотне километров от Москвы. На что они рассчитывают? На отсутствие в деревеньке Дозора? Так региональный офис проверяет все случаи исчезновений людей. Есть на это дело один хороший, хотя и узконаправленный маг. Занимается он сущим шарлатанством на обычный взгляд – смотрит на фотографии, после чего либо откладывает их, либо звонит оперативникам и смущенно говорит: «Что-то тут есть… что – не знаю…»

Так что дернулись бы мы, выехали в Подмосковье, прочесали лес, нашли следы… страшные это оказались бы следы, но нам не привыкать. А потом скорее всего при задержании оборотни оказали бы сопротивление. И кто-нибудь… возможно – это был бы я, взмахнул бы рукой. И звенящее серое марево поползло бы сквозь Сумрак…

Таких мы редко берем живьем. Не очень-то и хочется.

– А еще я думаю, – рассудительно сказал Ромка, – что тот волк чего-то сказал. Думаю, думаю… Только он не говорил, я знаю, волки же не говорят, правда? Но мне так снится, что он сказал.

– И что сказал? – осторожно спросил я.

– Уй-ди, ведьма! – тщетно пытаясь изобразить хриплый басок, произнес Ромка.

Ну вот. Можно выписывать ордер на облаву. Или даже запрашивать помощь из Москвы.

Оборотень это был, самый натуральный. Но на счастье ребятишкам – рядом оказалась еще и ведьма.

Сильная.

Очень сильная.

Не просто оборотня прогнала – еще и память детишкам зачистила без всяких следов. Вот только не стала совсем уж глубоко лезть. Не ожидала, что в деревне окажется бдительный дозорный… Наяву мальчик ничего не помнит, а во сне – пожалуйста. «Уйди, ведьма!»