когда-то вырубил здесь десяток деревьев, да и уволок.
Собака то исчезала, то появлялась. Сзади, справа, слева. И кашляла-смеялась время от времени.
– Она смеется! – сквозь слезы закричал Ромка.
Собака куда-то исчезла. Ксюша остановилась у могучей сосны, прижимая к себе Ромку. Братец давно таких нежностей не терпел, но сейчас не сопротивлялся, вжался в сестру спиной, а глаза испуганно закрыл руками. И тихонько повторял:
– Не б-боюсь, не б-боюсь. Никого нет.
– Никого нет, – подтвердила Ксюша. – Да не ной ты! У вол… у собачки тут щенки были. Она нас и прогнала от щенков. Понял? Мы сейчас пойдем домой.
– Пойдем, – с радостью согласился Ромка и отнял руки от лица. – Ой, щенки!
Страх его пропал мгновенно, едва он увидел выходящих из кустов щенков. Их было трое – серых, лобастых, с глупыми глазами.
– Щ-щеночки… – восторженно сказал Ромка.
Ксюша панически дернулась в сторону. Сосна, у которой они стояли, не пустила – ситцевое платьице приклеилось к смоле. Ксюша дернулась сильнее, так, что затрещала ткань, отлепилась.
И увидела волка. Волк стоял сзади и улыбался.
– Надо на дерево залезть… – прошептала Ксюша.
Волк засмеялся.
– Она хочет, чтобы мы с щенками поиграли? – с надеждой спросил Ромка.
Волк замотал серой, в темных подпалинах головой. Будто отвечая – нет, нет. Я хочу, чтобы щенки
И тогда Ксюша закричала – так громко и пронзительно, что даже волк отступил на шаг и сморщил морду.
– Убирайся, убирайся! – забыв про то, что она уже большая, смелая девочка, кричала Ксюша.
– А ну не кричите, – донеслось со спины. – Весь лес перебудили…
Дети с проснувшейся надеждой обернулись. Рядом со щенками стояла взрослая женщина – красивая, черноволосая, в длинном льняном платье и босиком.
Волк угрожающе зарычал.
– Не балуй, – сказала женщина. Наклонилась, схватила за шкирку одного щенка – тот повис в ее руках безвольно, будто уснув. Остальные тоже застыли на месте. – Это у нас кто?
Волк, уже не обращая внимания на детей, угрюмо двинулся к женщине.
нараспев сказала женщина.
Волк остановился.
закончила женщина, глядя на волка.
Волк оскалился.
– Ай-ай-ай… – сказала женщина. – И что делать будем?
– Уй… ди… – пролаял волк. – Уй… ди… ведь… ма…
Женщина бросила волчонка на мягкий мох. И будто оцепенение спало – щенки в панике бросились к волку, замельтешили у него под брюхом.
Волк попятился, за ним – щенки.
торжествующе произнесла женщина.
Будто четыре серые молнии – одна большая и три маленькие – ударили с поляны в кусты. В воздухе закружились клочья серой шкуры. И резко запахло псиной – будто стая собак сохла здесь после дождя.
– Тетя, в-вы в-ведьма? – тихонько спросил Ромка.
Женщина засмеялась. Подошла к ним, взяла за руки.
– Пойдемте.
Избушка была вовсе не на курьих ножках, и это Ромку разочаровало. Самый обычный бревенчатый домик с маленькими окошками и крошечными сенями.
– А б-баня у вас есть? – вертя головой, спросил Ромка.
– Зачем тебе баня? – засмеялась женщина. – Помыться хочешь?
– Вы д-должны вначале баньку истопить, потом нас п-покормить, а только потом съесть, – серьезно сказал Ромка.
Ксюша дернула его за руку. Но женщина не обиделась, засмеялась:
– Ты меня с Бабой-Ягой не перепутал? Можно я не стану баньку топить? У меня ее все равно нет. И есть вас не стану.
– М-можно, – обрадовался Ромка.
Внутри домик тоже никак не походил на жилище уважающей себя Бабы-Яги. Тикали на беленой стене ходики, под потолком висела красивая люстра с бархатными кистями, на шаткой этажерке стоял маленький телевизор «Филипс». Русская печь имелась, но так заставлена всяким хламом, что сомнений не оставалось – в ней давно не жарили добрых молодцев и малых детей. Разве что большой книжный шкаф со старинными книгами выглядел солидно и таинственно. Ксюша подошла к шкафу, посмотрела на корешки. Мама всегда говорила, что интеллигентный человек в чужой квартире первым делом должен посмотреть на хозяйские книги, а потом уже на все остальное.
Но книжки были потертыми, с едва различимыми названиями, а то, что удалось прочитать, хоть и было написано по-русски, но оставалось совершенно непонятным. У мамы тоже были такие книжки: «Гельминтология», «Этногенез»… Ксюша вздохнула и отошла от шкафа.
Ромка уже сидел за столом, а ведьма наливала ему чай из белого электрического чайника.
– Будешь чаек? – дружелюбно спросила она. – Вкусный, на травках лесных…
– Вк-кусный, – подтвердил Ромка, хотя он больше макал в мед бублики, чем пил чай. – С-садись, Ксюха.
Ксюша села, вежливо взяла чашку.
Чай и впрямь был вкусным. Ведьма тоже его пила и улыбалась, глядя на детей.
– А мы не превратимся в козликов, когда чая выпьем? – вдруг спросил Ромка.
– Почему? – удивилась ведьма.
– А вы нас заколдуете, – объяснил Ромка. – Превратите в козликов и съедите.
Видимо, полного доверия к таинственной спасительнице он не питал.
– Ну зачем мне превращать вас в вонючих козликов и потом есть? – возмутилась ведьма. – Если бы я хотела вас съесть – так и съела бы без всяких превращений. Меньше Роу смотри, мальчик!
Ромка надулся, тихонько пнул Ксюшу и шепотом спросил:
– А кто такой Роу?
Ксюша не знала и шикнула:
– Пей чай и молчи! Колдун какой-нибудь…
В козликов они не превращались, чай был вкусным, а мед и бублики – еще вкуснее. Колдунья расспросила Ксюшу, как она учится в школе. Согласилась, что четвертый класс – это просто ужас, совсем не как третий. Выговорила Ромке за то, что тот пил чай прихлебывая. Поинтересовалась у Ксюши, как давно ее брат заикается. А потом рассказала, что никакая она не колдунья. Она ботаник, собирает в лесу всякие редкие травки. И, конечно же, знает, каких травок волки боятся как огня.
– А почему волк говорил? – спросил недоверчивый Ромка.
– Вовсе он не говорил, – отрезала колдунья-ботаник. – Он лаял, а вам показалось, что волк говорит. Верно?
Ксюша подумала и решила, что так и было на самом деле.
– Я вас до опушки провожу, – сказала женщина. – Оттуда деревню видно. А в лес больше не ходите, а то волки съедят!
Ромка подумал и предложил помочь ей в сборе травок. А чтобы их волки не трогали, надо было ему дать
