темноте, кажется, ветка…

— Кто там? — Утябаев и шофер вскочили с места.

Между деревьями за машиной мелькнула тень.

— Стой!

Утябаев бросился за тенью. «Ага! Идет к обрыву… Вот спрятался за деревом…»

— Эй, остановись! Не шути!

Когда Утябаев подбежал к обрыву, тень уже исчезла в ночи… С дерева, чудом державшегося над обрывом, тянулись вниз две веревки. Обхватив рукой дерево, Утябаев посмотрел вниз. Глубоко внизу в темноте зашуршали ветки.

— А вот ты где! Не убежишь!

Сжав зубы, Утябаев потянулся к веревкам, но в это мгновенье внизу дернули одну из них. Развязался хитрый узелок, и обе веревки упали в темноту.

В подземном саду тихо. Здесь листья не шелестят под ночным ветерком…

Махмут у грота нетерпеливо ожидает Шарифа. Вот-вот выйдет Шариф и радостно шепнет:

— Дорога открыта! Бежим!

Сколько ночей они ждут этого!

И вдруг загудели сирены точно так же, как в день аварии на электростанции. Нет, еще сильнее, еще тревожнее!

«Попались»… У Махмута бешено забилось сердце.

— Шариф! Шариф!

— Я здесь, — услышал Махмут голос друга.

Что это? Такие знакомые, такие мягкие черные глаза Шарифа стали необычными, влажными. На длинных ресницах сверкнули слезы.

Шариф горячо шепнул:

— Там работы осталось немного, на несколько часов… Из щелей между камнями дует ветерок… Лесом пахнет. Трактор где-то ходит. Было так хорошо слышно…

— Правда?! Давай сейчас же уйдем!..

— Нет, Махмут, нельзя. Нас сразу же начнут разыскивать. Вода в речке не успеет подняться до нужного уровня, как нас догонят. Лучше завтра.

— Это, конечно, так… А трактор?.. Не ошибся ли ты?

— Нет, Махмут, это точно! Трактор! Долго я прислушивался. Далеко где-то гудел… Я заслушался. Это было, как музыка.

Они юркнули в «берлогу». Душераздирающий кашель Андрея заставил ребят опомниться.

— Проклятые! — выругался он. — Спят, как убитые! Ничего не слышат и не видят! А работа? Почему молчите?

Ребята вышли в сад.

— Что за тревога была? Почему ревели сирены? — шептал Шариф другу. Но разве это мог знать Махмут?

Андрей сегодня был чем-то возбужден и говорил больше, чем обычно. Из его болтовни ребята поняли, что о причине тревоги он тоже знает не так уж много. Стало ясно лишь одно: переполох связан с возвращением Зете «с прогулки». Всех людей срочно разбудили и куда-то направили.

Через несколько минут ребятам приказали явиться в склад с оборудованием. Зете и Миллер стояли в глубине склада и возбужденно разговаривали.

— Как вы думаете, скоро они могут пробиться сюда? — спросил Миллер.

— Трудно сказать. Во всяком случае пока они будут разбираться в подземных лабиринтах, пройдет не менее четырех-пяти суток.

— А, может быть, они ищут не нас? Мало ли что может…

— Но кругом посты, водолазы… Я видел своими глазами.

— Что же делать?

— В двадцать три часа выйду в эфир.

— Опять уйдете наверх? Но…

— Нет. Для таких исключительных случаев у нас имеется замаскированная антенна, выведенная на землю.

— А если запеленгуют?

— Не успеют. Мне надо дать только условный сигнал об опасности. Это займет не более нескольких секунд. Ответ получим немедленно. Но если хозяин, как и наш упрямый янки, не разрешит эвакуировать базу, тогда уж решим все сами…

— Понимаю… Но время идет…

— Что поделаешь?.. Другого выхода не вижу.

Они были так поглощены разговором, что не обратили на ребят никакого внимания.

— Земля, кажется, горит под их ногами! — шепнул Махмут, отыскивая руку друга.

— Не под ногами, а над головой! — поправил Шариф.

Неужели вправду ищут их? Эх, скорее бы нашли!

До самого вечера ребята перетаскивали грузы по бесконечным пещерным ходам. Наконец, им разрешили идти спать. Но они не спали. Когда все стихло, Шариф ткнул пальцем Махмута. Бесшумными тенями они пробрались в грот. Наступило самое трудное — убрать камень, запирающий подземную речку.

Дрожа не столько от холода, сколько от волнения, Шариф полез в воду.

— Включи фонарь… А узелок с пищей?.. Где он?

— Ты же сам держал узелок в руке!

— Эх! Вот беда… Я положил его на землю в гроте. Позабыл. Придется возвращаться.

— Пошли вдвоем…

Тяжело дыша, дошли до пещеры, в которой лежали скелеты когда-то замученных людей.

Шариф торопливо полез в щель под камнем.

И вдруг случилось непоправимое… Камень со скрежетом сдвинулся с места и с грохотом обвалился. Махмут остался по одну сторону камня, а Шариф — по другую. Щель между ними была закрыта.

Ребята попытались отвалить камень. Но разве могут два мальчика сдвинуть многотонную глыбу?

— Иди, Махмут, без меня, — услышал Махмут шепот друга. — Слышишь? Уходи!

— Что ты говоришь!

— Уходи, говорю!

— Как я могу без тебя? Нет! Постарайся там найти что-нибудь, чтобы свалить камень…

Внезапно кто-то громко спросил на немецком языке:

— Кто здесь?

— Услышали! Махмут, уходи! Быстро! Уходи! Воду закрой! Воду!

— Без тебя не пойду!

— Уйди! Не то все погубишь! Наших приведи!

— Эх, Шариф…

— Тсс! Сюда идут! Беги!

Яркий луч фонаря ослепил глаза Шарифа.

— А-а! Вы здесь? — Зете железной рукой схватил Шарифа, вытащил из грота в сад и увидел яблоко, выпавшее из узелка. Глаза его налились кровью.

— Яблоки воруете?

От сильного удара в подбородок Шариф отлетел в сторону и упал.

Откуда-то прибежал Андрей.