не смогла.

— Я заметил, что отмечают. — А еще Луис заметил, что Нелл среди отмечающих почему-то не было.

— Хочешь сказать, это они тебе сообщили, где меня искать? — недоверчиво уточнила девушка. Вряд ли ее сородичи рассказали бы первому встречному, где она. Правда, Луис умеет быть убедительным, и мало найдется стойких духом, способных ему отказать.

Она, например, в свое время не смогла.

Луис наблюдал за пылающим лицом Нелл и заметил, как она внезапно побледнела. Он кинулся к ней:

— Ложись немедленно!

Но Нелл упорно не желала ложиться и лишь стонала от пришедшего озарения:

— Скажи, пожалуйста, скажи, ведь ты не сообщил им, что я жду ребенка?

Она, конечно, понимала, что рано или поздно родственникам придется узнать о ее положении, но предпочла бы сама определить, когда это «рано или поздно» настанет.

— Знаешь, вот как только зашел, так сразу с порога и принялся об этом кричать, — раздраженно откликнулся Луис. Девушка искоса посмотрела на него, и испанец умиротворяющим тоном признался: — Нет- нет, не бойся, я никому ничего не сказал.

Нелл вздохнула с облегчением, но облегчение продлилось недолго, так как Луис счел нужным сообщить:

— Но знаешь, я бы на твоем месте не больно-то рассчитывал на поддержку с их стороны. На мой взгляд, это дурные, эгоистичные, бесчувственные болваны. — И он улыбнулся, с удовольствием вспоминая выражение лиц собравшихся, когда он во всеуслышание заявил, какого мнения о семейке, которая без зазрения совести свалила все проблемы и заботы на плечи младшей сестры, по сей день продолжая пользоваться ее безропотностью.

— Не забывайтесь, мистер. Это, между прочим, родные мне люди. Вы всегда так высказываетесь о людях за глаза?

— Почему же за глаза? Обычно, как и в данном случае, я высказываюсь непосредственно в лицо! — С удовольствием наблюдая, как вновь порозовели щеки Нелл, он поднялся и бодро спросил: — Где тут кухня? Хочу налить тебе стакан воды.

Нелл неуверенно смотрела на него.

— Ты ведь шутишь, правда? — осторожно спросила она.

— Почему? Я вполне серьезно намерен принести тебе воды.

— Ты заявил моим брату и сестре, что они… что они…

— Ты, конечно, тоже хороша, — не дал ей договорить Луис.

— Я? Почему? Я-то что сделала?

— Ты что сделала? Позволила превратить себя в няньку. Почему ты тут сидишь с ребенком, когда все там веселятся?

— Я сама захотела, — неубедительно соврала Нелл.

— Ты всю жизнь собираешься чужие проблемы решать?

— Ничего подобного! — воскликнула Нелл.

— И сидишь тут, все ждешь, когда появится фея- крестная или прекрасный принц на белом коне!

— Да, похоже, уже дождалась! Кажется, ты самонадеянно решил совместить в себе обоих, только неплохо было бы мое мнение тоже учитывать! — парировала Нелл и вновь вернулась к не дававшей ей покоя теме: — Послушай, неужели ты действительно ворвался и испортил людям праздник?

— Я не врывался, просто позвонил в дверь, и меня любезно пригласила войти твоя племянница.

— Ты видел Люси? — уточнила Нелл. Виновница ее поездки в Испанию как раз приехала на выходные из университета и вполне могла бы посидеть с двоюродным братиком. Да только никто ее об этом не просил, потому что все прекрасно знали: Люси откажется. У Нелл неприятно засосало под ложечкой. Неужели Луис прав и все просто вытирают об нее ноги? И ведь она сама допустила такое отношение к себе! Неудивительно, что Луис смотрит на нее теперь с таким раздражением. Небось сравнивает с юной, свежей, уверенной в себе красавицей Люси, которая никогда не позволит никому использовать себя.

— Да, видел, — подтвердил Луис.

— Ну и как она тебе? — небрежно спросила Нелл и тут же укорила себя за глупость. Ну что за вопрос? Высокая загорелая стройная блондинка — разве могла Люси не понравиться? На душе у Нелл заскребла какая-то беспокойная кошка, и она с ужасом поняла, что ревнует Луиса к собственной племяннице! Еще чего не хватало!

— Не знаю, не задумывался над этим. — Луис вспомнил девушку, открывшую ему дверь. Высокая, светловолосая — юная копия своей матери, которую испанец также имел возможность лицезреть. Ни та, ни другая ничем внешне не запомнились. Он спокойно прошел бы мимо обеих, даже не заметив. Подумав, Луис пристально взглянул на Нелл и добавил: — Ты совсем не похожа на своих родственников.

Нелл много раз уже говорили об этом, и обычно она вполне философски воспринимала данное замечание, смирившись с тем, что представляет собой какое-то случайное ответвление в генеалогическом древе, какой-то генетический сбой. Но сейчас заявление Луиса покоробило ее.

— Да, не похожа. Лицом не вышла, так умом возьму, — привычно отшутилась Нелл.

Но шутка на этот раз не прошла. Луис покачал головой и удивленно уставился на нее:

— Лицом не вышла? Да кто это тебе сказал? Ты что, всерьез считаешь себя непривлекательной?

Нелл непонимающе смотрела на собеседника:

— О чем ты? Не понимаю, что ты хочешь этим сказать?

— Вижу, что не понимаешь. Тем удивительнее! — И прежде чем Нелл успела сообразить, что происходит, он взял ее лицо в ладони и повернул вперед сначала одной, потом другой щекой.

Нелл с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть от него в панике. От прикосновения его длинных пальцев по всему ее телу прошла дрожь, а внизу живота разлилось сладкое тепло.

— Ты удивительно красивая женщина. Всегда ею была и останешься!

— Да нет же, — начала Нелл, но Луис оборвал ее:

— Замолчи. Ни слова больше. — И чтобы у нее не было возможности не повиноваться, испанец наклонился и прижался ртом к ее губам.

Нелл открыла было рот, чтобы возразить, но Луис воспользовался этим, и девушка тут же ощутила прикосновение его языка к своему. Она застонала от наслаждения, руки ее взметнулись вверх и обвились вокруг его шеи, и Нелл страстно ответила на поцелуй, словно изголодавшись за те недели, что минули со времени их разлуки.

— И больше не говори мне ничего о своих родственничках. Я ими сыт по горло.

Нелл улыбнулась тому, как быстро умудрилась ее семья лишиться расположения Луиса, и тихо произнесла:

— А я сейчас и правда чувствую себя красивой!

И это на самом деле было так. Под воздействием его поцелуев Нелл казалась себе неистовой, страстной, свободной и неотразимой!

Луис хрипло рассмеялся и выпрямился. Когда он начал стягивать пиджак, глаза Нелл округлились, а улыбку с лица как рукой смело.

— Что это ты делаешь? — Она, конечно, понимала, что ответила на поцелуй и что многие могли бы истолковать это как приглашение к большему, но ни о каком большем сейчас речи идти не могло.

Не обращая внимания на ее настороженный тон, Луис встряхнул пиджак и повесил его на спинку стула. На нем была светлая тонкая рубашка, сквозь ткань которой при натяжении угадывались мускулы его плоского живота.

— Я промок немного, — наконец пояснил он невинным голосом.