что ли — вот в эту тоненькую ниточку света.
Изображение на экране вновь увеличилось и продолжала увеличиваться до тех пор, пока темная туманность, окружавшая «Пасть», не заняла весь экран, — только тонкая световая ниточка тянулась по ней, и указательный палец Ченниса безмолвно следовал по ней к тому месту, где она обрывалась, — к точке, где мерцала одна-единственная, последняя звезда. Здесь его палец остановился. Дальше была только темнота, мрачная, мертвенная темнота.
— «Конец звезд», — просто сказал молодой человек. — Ткань туманности в этом месте тонка — свет одной-единственной звезды проникает сквозь нее, посылая лучи в одном-единственном направлении — к Трентору.
— Вы хотите сказать, что… — начал генерал и замолчал, пораженный собственной догадкой.
— Да не хочу сказать, а так вот прямо и говорю: «Конец звезд» — Конзвездия.
Вспыхнул свет. Звезды на экране померкли. В три шага Притчер оказался рядом с Ченнисом.
— Как вы до этого додумались?
Ченнис откинулся на спинку кресла. На лице его играла самодовольная улыбка.
— Совершенно случайно! Конечно, мне было бы приятнее сообщить вам, что это — плод напряженного умственного труда, но на самом деле вышло все абсолютно случайно. Однако как бы то ни было, все сходится. Судя по нашим справочникам, Конзвездия является олигархией. Она правит двадцатью семью обитаемыми планетами. В научном отношении — полный ноль. И самое главное — это мир, который придерживается строжайшего нейтралитета в местной политике этого региона и не проводит никакой экспансии. Думаю, стоит взглянуть на них поближе.
— А Мулу вы об этом сообщили?
— Нет. И не собираюсь. Мы уже в космосе и вот-вот совершим первый прыжок.
Притчер, не веря собственным ушам, бросился к пульту видового иллюминатора. Когда он отладил изображение, глаза его встретились с холодной пустотой пространства. Он, не отрываясь, смотрел перед собой несколько мгновений, потом обернулся. Рука его автоматически легла на тяжелый, удобный, привычный приклад бластера.
— По чьему приказу?
— По моему приказу, генерал, — как ни в чем не бывало ответил Ченнис, впервые обратившись к спутнику, упомянув его звание. — Пока мы с вами тут беседовали, вы, вероятно, увлеклись и не почувствовали ускорения, поскольку в этот момент я как раз увеличил изображение на экране «Линзы», и вы, конечно же, приняли это за иллюзию, кажущееся передвижение меж звезд.
— Ну и чего вы добиваетесь? К чему был тогда весь этот треп насчет Конзвездии?
— Никакого трепа. Все совершенно серьезно. Именно туда мы и отправляемся. Мы стартовали сегодня, потому что до старта оставалось целых три дня. Генерал, вы не верите во Вторую Академию, а я верю. Вы просто, не веря ни во что, слепо выполняете приказы Мула. Я же чувствую серьезную опасность. У Второй Академии было пять лет на приготовления. Насколько они подготовились, я не знаю, но что если у них были агенты в Калгане? Если бы я разгуливал там, нося в мозгу догадку о том, где находится Вторая Академия, они запросто могли бы это обнаружить. Тогда моя жизнь повисла бы на волоске, а я, признаться, ею очень дорожу. Вероятность такого стечения обстоятельств, возможно, мизерна, но я все-таки предпочел не рисковать. Поэтому в итоге о Конзвездии не знает никто, кроме вас, а вы узнали об этом тогда, когда мы были уже в космосе.
Ченнис иронично улыбнулся, всем своим видом показывая, что ему приятно чувствовать себя хозяином положения.
Рука Притчера сползла с приклада бластера. На какое-то мгновение его охватило чувство неловкости. Почему же он ничего не сделал? Что ему мешало? Что сдерживало его? Ведь было время, когда он был мятежным, непокорным капитаном в коммерческой империи, созданной Первой Академией. Тогда-то уж точно скорее он, чем Ченнис, предпринял бы такую смелую, дерзкую акцию. Неужели Мул прав? Неужели его разум настолько подчинен, что утратил всякую инициативу? Отчаяние все сильнее охватывало его, наваливалась страшная, непривычная усталость.
Справившись с собой, он сказал:
— Отлично сработано. Тем не менее попрошу вас на будущее консультироваться со мной при принятии подобных решений.
Не успел он произнести последнее слово, как замигала сигнальная лампочка.
— Это из двигательного отсека, — небрежно сообщил Ченнис. — У них была объявлена пятиминутная готовность, и я попросил их дать мне знать, если что-то будет не в порядке. Останетесь здесь — держать оборону?
Притчер кивнул. «Мне скоро пятьдесят», — с горечью признался он сам себе. На экране обзора мерцали редкие звезды. В тумане виднелся край Галактики.
Если бы только он был свободен от Мула!
Но от этой мысли у него по спине забегали мурашки…
Главный инженер Хакслейни бросил неприязненный взгляд на молодого, одетого в гражданское человека, который вел себя так, будто был офицером флота, и держался так, что все должны были ему повиноваться. Хакслейни, помнивший себя на службе в регулярных войсках с тех пор, когда у него еще молоко на губах не обсохло, привык к субординации совершенно определенного рода.
Но этого человека назначил Мул, а за Мулом было последнее слово. И в этом случае — единственное. Даже подсознательно у Хакслейни не возникало никакого протеста. Эмоциональный контроль работал четко.
Не сказав ни слова, он протянул Ченнису маленький яйцеобразный предмет.
Ченнис взял его и ободряюще улыбнулся:
— Вы из Академии, не так ли?
— Да, сэр. Я служил во флоте Академии восемнадцать лет к тому времени, как к власти пришел Первый Гражданин.
— Какое образование вы получили в Академии?
— Я инженер-технолог Первого Класса. Учился в Центральной Школе Анакреона.
— Недурно. Это вы нашли в коммуникационном блоке, как я и предполагал?
— Да, сэр.
— Эта штука и должна там находиться?
— Нет, сэр.
— Тогда что это такое?
— Гипертрейсер, сэр.
— Непонятно. Я ведь не из Академии. Поясните.
— Это — устройство, позволяющее следить за кораблем через гиперпространство.
— Иначе говоря, за нами можно следить, где бы мы пи находились?
— Да, сэр.
— Отлично. Новейшее изобретение, судя по всему? Не иначе как придумано в каком-нибудь из исследовательских институтов, созданных Первым Гражданином?
— Скорее всего, сэр.
— Принцип его действия — государственная тайна. Так?
— Думаю, да, сэр.
— И тем не менее — вот он. Забавно.
Ченнис повертел гипертрейсер в руках и резко протянул его инженеру.
— Тогда вот что. Возьмите его и положите туда, где нашли. На то самое место. Ясно? И забудьте об этом. Навсегда!
Главный инженер автоматически отдал честь, резко повернулся и вышел.
Корабль несся через Галактику. Курс его на символической карте представлял собой широкую пунктирную линию. Черточки означали расстояния примерно в шестьдесят световых секунд,
