– Буквально.

– Но... но это же взятка.

Майор усмехнулся.

– Вам очень важны термины? Империя предлагает вам прекратить подрывную деятельность, обещая взамен смягчить решение о наказании планет системы Брутала.

Волк покачал головой.

– Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни, чем изменит однажды принятое решение.

– Значит, вы не заметили подпись, – сухо ответил Ахмет.

Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду. Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всей Галактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёк печати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.

– Однако... – пробормотал Волк. – Какая честь...

– Император помнит вас, ликант Аррстар, – Марк повернулся к собеседнику и позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. – Это послание – его личная уступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.

Волк заставил себя собраться. Новость была ошеломляющей.

– Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, – заметил он подозрительно.

Холодная улыбка на лице майора не изменилась.

– Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из того же источника.

– Вот как? – Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. – Впрочем, я мог бы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?

Марк де Вилль протянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.

– Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планета в тридцатом секторе, уровень развития D1, население – две противоположно-агрегатные расы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача – подготовить их к вступлению в Империю.

Волк долго молчал.

– Ссылка, – сказал он наконец.

– Да, – ответил майор. – В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможете вернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставят памятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.

Волк заставил себя усмехнуться.

– Держу пари, последний пункт придумал не Император.

– Вы правы, – Марк тонко улыбнулся. – Императрица изредка вмешивается в политику августейшего супруга.

Учёный глубоко вздохнул:

– Хорошо, – он принял кристалл из рук майора. – Императора можно обвинить во многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова цена спасения планет.

– Вам понравится в тридцатом секторе, – заверил Марк. – Он очень далёк от войны...

– ...и центра цивилизации, – угрюмо докончил Волк. – Надеюсь, мне будет позволено забрать с собой подругу?

Майор де Вилль кивнул.

– Безусловно. Если она согласится. Да, и последнее...

Он резко захлопнул папку.

– Вы, несомненно, понимаете, что если о подлинной причине вашего перевода станет известно, Императору придётся официально опровергнуть нелепую клевету.

Волк вновь повернулся к мёртвому пейзажу за стеклом.

– Понимаю, – ответил он глухо.

– В таком случае, вас не удивит, что следом за опровержением последует немедленное наказание как планет системы Брутала, так и вас лично, – с лица майора де Вилля исчезли всякие признаки улыбки. – Сейчас Империя переживает тяжёлые времена. Все советники и друзья Императора заняты поисками его похищенных детей, война с Конфедерацией поглощает ресурсы центральных планет. Вы должны понять, какое огромное одолжение делает вам Император. Скажем откровенно: будь на вашем месте кто-нибудь другой...

– Увольте меня от подробностей, майор, – сухо оборвал Волк. – Я познакомился с Императором за два с половиной века до вашего рождения, когда он был простым звёздным пилотом. С тех пор он мало изменился, поверьте.

Резко отвернувшись, Волк Аррстар направился к лифту. Следом, беззвучно, но быстро, шёл Марк де Вилль.

Окаймлённый непроходимыми джунглями и болотистыми озёрами, единственный космодром планеты Оррокан распологался в излучине крупнейшей реки этого мира. Колоний здесь не было, Империю