Впереди, в едва заметном свете луны, грозно вздымались пики подводных гор. Длинное тело змея скользило между ними, время от времени задевая скользкие склоны, вызывая камнепады. Горы знали о своём повелителе.

Змей поднялся ближе к поверхности, вознёсшись над скальным лабиринтом, словно лунная радуга над океаном. Под ним простирался затонувший материк, известный людям как Гондвана. Вокруг огромной пирамиды, вздымавшей ровные грани к зеркалу поверхности, струились потоки жизни и ощущались тысячи запахов. Впервые за много дней, змей прервал своё равномерное движение к югу.

Он долго парил в струях фосфорного света, и видевшие его трепетали от счастья – столь величественное зрелище представлял собой Великий Змей в лучах лунного света, под чёрным зеркалом вод. Но наконец могучий повелитель глубин двинулся вперёд, обратившись в беззвучно струящийся золотой луч.

Он вплыл в пирамиду сквозь широкие арки, на которых ещё виднелись древние письмена иных народов. Водоросли и анемоны, рыбы и осьминоги – все уступали дорогу королю, когда он струился сквозь них, оставляя за собой радость и благоговение.

В центре пирамиды на постаменте горела синяя звезда, освещая огромный призматический зал мёртвым светом. В синем сиянии золотой Змей казался нереальным сверканием, иллюзией необьяснимой игры теней. Он подплыл к постаменту.

– Ты принёс вопросы, Нерей. – неживой голос мёртвого существа заставил воду слабо завихриться в спирали. Змей свернулся кольцом вокруг постамента, подняв прекрасную голову на один уровень с звездой. Он был столь огромен, что звезда терялась на фоне изумрудного сияния его глаз.

– Да, древнейший, я принёс вопросы.

Мёртвое существо ничего не ответило. Минутой молчания спустя, Змей спросил:

– Кто я такой?

– Бог подводного царства. – ответ последовал сразу.

– Что означает понятие бог?

– Бессмертное и всемогущее существо, способное создавать.

– Тогда я не бог. Ведь я не всемогущ.

– Понятие абсолютно лишь в определении. Тот, кто ближе всего к идеалу – может называть себя так. Ты ближе всех.

– Я не могу создавать.

– Ты создаёшь не материю.

– А что?

– Дух глубин, способный влиять на смертных.

Нерей помолчал.

– Зачем? – в этом вопросе слышалась печаль.

– Затем, что не будь этого духа – и многие смертные лишились бы надежды, приняв смерть.

– Вот второй вопрос, который я хотел задать. Почему я несу смерть?

– Ты несёшь жизнь.

Змей внезапно ощутил гнев.

– Древнейший, не уходи от ответа. Я питаю свою жизнь смертями других, и в то же время я неспособен дать жизнь даже своему потомству, ведь я один. Так о какой жизни ты говоришь?

– Ты несёшь жизнь жертвам своих жертв. Разве это не так?

Нерей глубоко задумался.

– Но разве хищник и жертва не равно хотят жить? Разве они не равны в своём праве бороться за жизнь?

Звезда долго молчала.

– Я не могу ответить на этот вопрос, Нерей. Я никогда не жил.

Змей помолчал.

– Кто же ты?

– Я – собрание знаний и эмоций своих создателей. Я не существо. Я лишь смесь небольших частиц от многих существ. Все они мертвы уже тысячи лет. Я никогда не был живым, хотя и я могу умереть.

– Тогда дай мне ответ на главный вопрос, который мучает меня много лет.

Звезда немного умерила яркость.

– Нерей. Я знаю ответ на твой вопрос. Но хочешь ли ты услышать его? – голос звучал тихо.

Змей долго молчал.

– Уже нет.

Он неуловимым движением развернул кольца к выходу, и замер при следующих словах древнейшего.

– Великий Змей – один. Бессмертных владык Тьмы – трое.