– Ты хотел посмотреть, на что способна моя мать и её лорд? Я покажу тебе.

Они мчались над степью. Поля скоро пропали, потянулись равномерные ряды небольших домиков, окружённых садами. Прямые дорожки, как лучи, соединяли все сады друг с другом.

Почти везде шла работа. Строили дома, красили готовые. Сажали деревья в садах. По дорогам двигались вереницы повозок, полных стройматериалами и пищей. Крупные группы крестьян продолжали озеленение степи, там и тут виднелись огороженные лужайки, на которых паслись овцы и коровы.

На каждом холме находились небольшие деревянные башенки, над которыми простирались огромные крылья ветряных мельниц. Многие были недостроены, к некоторым не упели проложить ровные дороги. В стороне от жилого пояса, огромная группа людей, драконидов, гоблинов и даже несколько минотавров оживлённо рыли некий канал. Им помогал некрупный зелёный дракон.

– Нравится? Страна Зла и ненависти, смерти и угнетения! – Аракити была взбешена. Она крикнула Китане, та снизилась. Они понеслись на бреющем, приближаясь к громадному сине-чёрному замку на высоком холме. Вокруг замка раскинулся огромный парк, который явно находился в процессе создания.

– Ты видел мирную жизнь нашей страны. А теперь посмотри, что будет с теми, кто придёт сюда с мечом.

Дракона заложила вираж, опустившись на стену замка. Прозвенел голос Аракити:

– Учебная тревога!

Пару секунд всё было тихо. Затем из ворот показались поспешно строящиеся ряды воинов, одетых в блестящие чёрные доспехи. На глазах у потрясённого Деррека, вся крыша левой сторожевой башни раскрылась как ромашка. Оттуда со скрипом выдвинулось некое сооружение, напоминавшее висячий мост.

– Смотри, смотри... – девушка зло рассмеялась. – Илан, покажи экстренный старт! – крикнула она в сторону башни.

Нечто, отдалённо похожее на дракона, с грохотом проехалось по висячему мосту и взмыло в небо. Размером оно превышало три десятка метров в длину. Громадные стометровые крылья, похожие на веер, расправились уже в воздухе.

– Десант, молодцы! – Китана с грохотом хлопнула крыльями одно об другое, выражая одобрение. Заслуженное.

Ибо дно летательного аппарата раскрылось, и оттуда посыпались десятки драконидов. Распахнув короткие крылья, она планировали к земле.

Голос Аракити прозвучал словно удар хлыста:

– Один залп!

Десантники услышали. Каждый потянул из-за спины необычного вида арбалет. Дождь странных, очень толстых стрел обрушился на специально расчищенную для учений площадку. И она скрылась в облаках пламени. Подброшенные жаркой волной, дракониды набрали высоту и один за другим спланировали на стену замка, к Аракити. Все воины были одеты в удивительные допехи – мельчайшая сетка из чёрного металла покрывала их с ног до головы, пластинки из того же материала защищали руки и ноги. На голенях драконидов крепились ножны с кошмарными зазубренными ножами длиной в руку, на поясе имелись два непонятных предмета – вроде железного лимона – и странное оружие из двух связанных цепочкой коротких дубинок. Прозрачные забрала шлемов покрывала тонкая координатная сетка, тело защищала чешуйчатая чёрная броня, левое бедро оттягивал колчан со стрелами. На груди сиял тот же символ что и на форме Аракити, но на этот раз под ним было написано непонятное слово «Атом», «Десантные войска» и номер взвода.

– Капитан Илан докладывает: учебная атака проведена успешно. – доложил драконид слегка хриплым голосом. С щелчком раскрыв зажимы он снял шлем, и шокированный Деррек внезапно понял, что мерзкий ящер перед ним – самка.

Аракити улыбнулась.

– Молодец, Илан. Выражаю тебе своё одобрение.

– Служу Китаре – отдала честь драконидка, махнув отряду. Расправив крылья, те спланировали во двор замка.

Аракити повернула голову к окаменевшему рыцарю.

– Ты видел учебную атаку десантного драконосца «Китиара». – принцесса рассмеялась при виде лица Деррека.

– У меня их четыре десятка – сообщила она доверительно. – Они несгораемы, заклинания Лорда защищают их от драконов Света надёжнее брони. И каждый снабжён большой огнедышащёй машиной, которую ты пока не видел...

Рыцарь молчал. Аракити с усмешкой следила за его расширившимися глазами, ожидая реакции. Наконец, Деррек с трудом проговорил:

– Я прошу у тебя милости. Не убивай меня, и позволь вернуться в Соламнию.

Девушка уважительно смерила взглядом посланника.

– Браво. – коротко сказала она. – Чувство долга у тебя сильнее гордости. Да, я позволю тебе доложить на Санкрист о виденном.

Деррек стиснул зубы так, что из дёсен проступила кровь. Аракити помолчала.

– Но пока – милости просим в Китару. Отведайте гостеприимства нашей мирной страны, чтобы доложить не только о военной мощи. Тебе следует знать, что мы не намерены захватывать Ансалон силой...

Воительница умехнулась.

– Жаль, что Королевы нет сейчас с нами. Она отправилась за летающей цитаделью Владычицы Тьмы. Мы пришли к выводу, что пусковые установки для драконосцев лучше делать летающими.