пропал из виду.

– Назад, через поток. Дорога на юг отрезана. Гражданский подчинился приказу Джервиса, словно и он превратился в ифта. Он достал бластер и, когда вайты в зловещем молчании хлынули на отряд, выстрелил сам. У Айяра дрожали руки, и он, не успевая целиться, лишь разбрасывал лучи по скалам. Атака оборвалась столь же внезапно, как и началась. В скалах стало тихо, даже душевная тревога схлынула. Похоже, враг отступал.

– Кто вы? – инопланетник направил бластер на ифтов.

– Мы из Леса… Ифты, – ответил Джервис.

– Тоже роботы… – пилот выхватил бластер из рук Айяра.

– Нет, роботы с запада, – Джервис махнул рукой. – Вы только что видели их и собак. Мы оставили вам одного робота, чтобы вы поняли правду…

– Так мы и поверили…

– Хэнфорс! – оборвал его инспектор. – Кто давал сигнал… – он повторил ритмический рисунок.

– Два, семь, девять, – добавил Джервис. – Пит Сейшенс, перворазведчик.

– Где он?

– Он с нами, он посылал этот код, – ответил Джервис. – Мы не роботы, мы никак не связаны с Тем, Что Ждет, которое управляет ими. Роботов напустили, чтобы поссорить вас с нами.

Инспектор опустил оружие и взглянул на старшего. Гражданский усмехнулся:

– И вы сбили нас, чтобы все это сообщить?

– Вас сбило То, Что Ждет, чтобы слуги его могли напасть на вас.

– Что это за странное существо: То, Что Ждет?

– Не так просто ответить… Сила, которая существовала века и всегда была врагом моего народа. Теперь она опять напала на нас – с помощью вас.

– Как это?

– Вы уничтожаете Лес, корчуете пни… Хэнфорс брезгливо фыркнул:

– Еще бы! Как иначе найти норы хищников, которые нападают на поселенцев. Ваши норы!

– Ифты никогда не нападали на людей…

– Что ж… – Хэнфорс обернулся к своим. – Возьмем этих дружков с собой и узнаем правду Я проверю флайер, а вы смотрите за этими…, ифтами.

Он сунул оружие в кобуру и направился вверх, к машине.

– Давайте-ка, разоружайтесь, – произнес старший. Джервис отстегнул плечевой пояс и бросил меч с ножнами на землю.

– Вы дадите мне осмотреть его рану?

– Разумеется. Только для начала разоружите и вашего приятеля.

Райзек держал поврежденную руку другой рукой. Вокруг стрелы уже было красное пятно. Джервис снял с друга меч, бросил его рядом со своим и принялся за рану.

– Эй, приятель! – инопланетник смотрел на Айяра. – Давай-ка и ты свой меч.

Айяр неохотно поднял руки, чтобы снять свое оружие, но со стороны флайера донесся крик. Хэнфорс, оставив кабину, бежал по склону, задыхаясь:

– Управление сдохло!… Нам не подняться!

– Пошли вызов. Хэнфорс замотал головой.

– И мотор сдох, и ком…

– Черт… Чини.

– Я посмотрел – никаких повреждений.

– Повреждений нет, а не работает, – мрачно сострил третий. – Значит, мы находимся вне портового луча, и за нами должны прилететь.

– Когда, Стеф? – он хмуро глянул на Джервиса, который обрабатывал рану Райзека. – Тем более, что это место не курорт, чтобы долго здесь засиживаться. Двинемся на север. На этой стороне реки расчищают лес, бригада, наверное, уже включила поисковый ком, когда мы шли над ними. К тому же мы при бластерах. Похоже, что оружие противника… – он покосился на мечи, на стрелу, вынутую Джервисом, – не столь эффективно. Да и три заложника – это кое-что значит.

– Эй ты, – Стеф выругался, – брось меч! Пойдем по берегу, здесь не так уж далеко.

Старший посмотрел вверх по течению, потом на останки вайтов. Айяр бросил меч. Ему казалось, он чувствовал все, о чем думал гражданский. Когда они неслись над Лесом, где его соплеменники выполняли свое задание. Пустошь не привлекала его внимание. Им нечего было опасаться. А теперь приходится идти пешком после нападения столь странных врагов, и все не так легко и просто. Пустошь велика, и Лес уже не просто досадная помеха. Человек словно уменьшился ростом, потерял свою силу. Идти по диким местам, охраняя при этом трех диковинных пленников, да плюс к этому постоянная тревога и опасения, что вот-вот попадешь в засаду…

– Здесь не пустая земля, – сказал Джервис, словно тоже уловил мысли старшего. – То, Что Ждет, и все, кто ему служат, всегда в готовности.

– А вы на что? – усмехнулся Хэнфорс. – Разве они станут атаковать, когда вы в наших руках?

– Думаешь, не станут? А откуда прилетела стрела? – Нейл в Айяре пытался найти убедительные аргументы. – Они что, стреляли по своим?

Старший улыбнулся лишь уголками губ.

– Этому есть объяснение. Почему бы вас не забросить к нам, чтобы разыграть спасение и завоевать наше доверие?

– Есть объяснение, – прервал Стеф. – Если этот парень стрелял в робота, то чего ему печалиться? Роботом легко можно пожертвовать для того, чтобы мы поверили этой истории. А то, что клюнули в руку – эка беда! Вы правы, инспектор Бэрш!

Джервис пожал плечами.

– Убежденных не переубедишь, у них сознание на замке. Только знайте, ни для кого мы не заложники. Для тех – враги. Вам не удастся прикрыться нами.

– Может, и так. Но мы найдем, куда вас употребить, – сказал Стеф. – Так что – марш!

Хэнфорс собрал мечи и навесил их на себя. Под прицелом бластера Стефа ифты двинулись на север вдоль реки. Иногда ветер приносил запах мертвых сгоревших деревьев. Айяр чуял, что внимание Того, Что Ждет, опять направлено на них, хотя не было слышно ни лая, ни какого-нибудь другого звука, никакого заметного движения. Инопланетники двигались настороженно, осматривая все по сторонам и прислушиваясь.

Джервис шел у самой реки, рядом – Райзек. Айяр – около стражей. Может, стоило попробовать скрыться? Он споткнется, толкнет Стефа… Успеет Джервис нырнуть? И спасет ли вода от огня бластера? Вряд ли, Хэнфорс всего на шаг отстает от ифтов. Райзек, похоже, серьезно ранен. Он шатался, натыкался на Джервиса, хотя и не жаловался. Если бы у них был хоть один шанс… Далеко ли они от погибшей части Леса? Вероятно, день хода. Ночью у ифтов преимущество зрения, но даст ли им путешествовать То, Что Ждет? Оно следит, а недалеко отсюда лежит дорога к Зеркалу…

– Нет! – как резкий приказ прошло сквозь сознание Айяра. Нельзя тянуть врага в собственную крепость. Зеркало помогло им против Того, Что Ждет, но вряд ли защитит, если они появятся с инопланетниками. Отвращение к бывшим сородичам словно тысячекратно умножилось.

Близился закат. Джервис, который поддерживал раненого, пошел еще медленней, не обращая внимания на понукания инопланетников. Вдруг Бэрш остановился.

– Слышите?

Звук? Нечто неуловимое? Айяр понял, что это, потому что уже встречался с подобным. Посланец Того, Что Ждет. Крылатая тень в воздухе. Она пошла ниже, Бэрш замотал головой, зажав руками уши. Хэнфорс вскрикнул. Айяр подался назад, налетел на пилота, и они упали. Айяр вцепился в него, вопреки обычному отвращению ифтов к людям, но то ли ударился головой о камень, то ли его стукнул пилот… Мрак, непроницаемый даже для глаз ифта, навалился на него.

Его куда-то тащили. Ему было нехорошо. Тяжело, невыносимо. Он крикнул. Или лишь подумал, что кричит? Его продолжали тащить. Он хотел понять, что случилось. Наконец с усилием открыл глаза. Перед ним была спина Бэрша. Сам он находился между пилотом и инспектором. Вокруг плясали безумные тени и