мне, ибо мне незачем лгать. Не бойтесь ни меня, ни моих людей – мы пришли сюда не ради грабежа или мимолетных выгод, мы пришли сюда навсегда, и мы сделаем ваш мир другим. Я принимаю Бифорт под свою руку, и первое, что я делаю, – я отменяю ленный кодекс Объединенных Миров, я отменяю пресловутое «право лорда», и отныне ни один из вас не может быть унижен или ограблен по мимолетной прихоти владетельного подонка. Я вывожу этот мир из состава ОМ и объявляю его независимым – со своим правительством, своими законами и своими вооруженными формированиями. Я не стану убеждать вас в преимуществах свободы, в этом нет необходимости: я просто дам вам возможность работать, создавая новый мир, – а все остальное вы сделаете сами…

Он вышел из зеленоватого мерцания видеополя, в полукруге студии вспыхнул свет, и помещение взорвалось аплодисментами: аплодировали все, даже казавшиеся перепуганными операторы и техники, выдернутые неумолимой Энджи из запертых квартир и коттеджей. Пережитый страх еще не разгладился на их лицах, но теперь они, аплодируя, смотрели на высокого человека в черном с изумлением и надеждой.

– Поздравляю, милорд! – выкрикнул Бродли. – Замечательная речь! Клянусь, такой спич сделал бы честь любому президенту.

– Да, – смеясь, согласился Ровольт, – для гангстера действительно очень недурно. Но, черт возьми, теперь я вижу, что нам срочно нужен министр пропаганды. Жаль, что я не додумался захватить с собой с Земли пару человек из ведомства доктора Геббельса – вот уж кто был мастер вкручивать мозги!

– Ложь нам не нужна, – веско произнес Торвард. – Строить свободу на лжи? – нет, увольте. Лжи здесь и так было слишком много…

– Я имел в виду вовсе не это. Ну, хорошо! – Барт хлопнул его по плечу и повернулся к сотрудникам студии:

– Вы можете быть свободны, господа, благодарю вас. Ближайшие два дня вам придется отдохнуть. Впрочем, если вы понадобитесь, мы вас найдем. Пошли, Тор, у нас еще куча срочных дел…

Они спустились на лифте вниз и вышли на воздух. Сгустившиеся сумерки наполнили прохладный вечер сладкими запахами близких садов – башня стояла на окраине города, среди утопавших в зелени уютных частных коттеджей. До воцарения Хэмпфри Бифорт был вполне преуспевающим миром, и Торвард понимал: стоит людям поверить ему, осознать, что времена разбоя и тотального грабежа уже не вернутся, – и планета расцветет вновь. А уж если ему удастся привлечь внимание орегонских магнатов, то сюда, на благодатную невспаханную почву, рухнут миллиарды вожделенных синеньких крон! Они, эти кроны, возведут здесь огромные заводы, шахты и космопорты, дадут работу всем желающим и превратят малолюдный захолустный Бифорт в центр торговли и промышленности: на планете закипит жизнь и, может быть, – может быть! – когда-нибудь его мир превратится в нечто, похожее на бурлящие и свободные миры сгинувшей Империи.

Он курил на облупившемся пороге главного входа, слыша, как за спиной негромко переговариваются Ровольт, Бродли и Энджи, и думал о том, что теперь все зависит от них, министров и комиссаров нового Бифорта, – от их ума, энергии и желания. Они нашли свою землю, и теперь ее нужно вспахать и засеять!

Темно-синее небо прорезал урчащий свист. Несколько десантных штурмботов, мелькнув во мраке пузатыми черными тушами, приземлились где-то на южных окраинах. На поясе Торварда пискнул вызовом блок связи.

– Докладывает лейтенант Датч, милорд. Вызванные вами люди прибыли.

– Отлично. Распорядись насчет караулов возле резиденции наместника и расставь по городу ночные патрули.

– Где прикажете ожидать вас?

– Скорее всего в резиденции. Вы убрали трупы?

– Разумеется, милорд. Там полный порядок.

Дворец наместника они брали штурмом. Гвардейцы, их было около сотни, имея приказ защищать резиденцию до подхода мифических подкреплений, сдаваться не желали ни в какую. Взвод грэхемских легионеров на трех тяжелых танках смял их в считанные минуты, не потеряв ни одного человека. Рыцари в крылатых шлемах просто раскатали гусеницами «ТТТ» караульные помещения и, покинув танки, коротким броском пронзили дворец, оставив после себя десятки дымящихся тел.

– Ну что, едем? – из темноты бесшумно выступил Ровольт с толстой сигарой в зубах.

– Да, поехали. Я надеюсь, Макс перевез аппаратуру во дворец наместника.

Торвард уже шагнул в сторону темного силуэта ближайшего танка, когда радиостанция на поясе запищала вновь.

– Да кому там неймется… да!

Это был Гот – нервный:

– Командир, капитан Марри видит десантную колонну. Она большая, зараза, и наглые морды очень спешат!

– Вот и приехали… – выдохнул Ровольт.

– Сколько их, Райн?

– Двадцать восемь «банок» с десантом, шесть тяжелых крейсеров и тьма корветов обеспечения. Что будем делать, командир? Ей-Богу, они так спешат, что скоро начнут падать нам на голову!

Торвард на секунду стиснул зубы.

– Экипажу занять места согласно боевому расписанию. Ждать меня!

– Атаковать… – лорд-канцлер, кусая губы, мял пальцами сигару, – здесь мы от них не отобьемся. Двадцать восемь десантных кораблей – это двадцать восемь тысяч человек. Нет, на поверхности не отобьемся.

– На поверхности нет, – согласился Торвард, распахивая люк танка, – а в системе мы их просто разгоним. К моему катеру, живо! – бросил он водителю, заметив, что Энджи уже запрыгнула в соседний