направо!

Он в два прыжка подскочил к двери, распахнул ее и хлопнул ладонью по выключателю. Яркий электрический свет превратил гладко оштукатуренную стену в экран театра теней. На белом фоне растопырчатой кляксой, как каракатица на удочке, дергалось крупное тело в черном болоньевом пальто с капюшоном. Неразличимый на фоне одежды, от головы «каракатицы» тянулся черный шнур, закрепленный на карнизе над окном множеством аккуратных витков и симпатичным бантом. Из-под подола длинного пальто торчали ноги в кокетливых ботах на скошенных каблучках. Каблуки судорожно скребли по подоконнику, производя весьма неприятный звук. Он вполне органично сочетался с хрипами, доносящимися сверху. На полу валялся пустой стакан, сброшенный с подоконника. Вокруг него растекалась лужица пугающе черного цвета.

Эндрю глубоко вздохнул и скороговоркой без пауз выдал длиннющую матерную фразу со сложными подчинениями. Филологический пассаж дышал экспрессией, как магическое заклинание волшебника, поставившего на кон свою репутацию, но сотряс воздух впустую. Реальные действия предпринял сам Сушкин. Мгновенно оценив обстановку, он великолепным прыжком взлетел на подоконник, схватил в объятия дергающееся тело и выжал его вверх, как штангу. Черный шнур, соединяющий особо крупную марионетку с прочным стальным карнизом, провис закорючкой.

– Отец, помоги! – напрягая все силы, позвал Эндрю.

Призыв о помощи был отправлен отнюдь не отцу небесному и без помех дошел до адресата. Из кабинета начальника агентства донесся долгий страдальческий зевок, плавно перешедший в еще одно популярное заклинание матерной магии. Мягко шурша носками по ковру, на пороге возник Максим Смеловский – без ботинок, в перекошенном парике и с усами, один конец которых был лихо задран, а другой уныло опущен. Потрепанное клетчатое пальто, наброшенное на плечи на манер кавалерийской бурки, придавало Максу комическое сходство с Чапаевым. Так мог выглядеть легендарный комдив, доживи он до благородных седин в достохвальной коммунистической бедности.

– О, пардон! – сказал Макс, увидев парочку, обнимающуюся на подоконнике.

– Помоги! – с трудом выдавил из себя Эндрю. – Один я долго не удержу…

– Простите, но я убежденный противник насилия! – с достоинством сказал Смеловский. – Если ваша дама не хочет…

– Твою мать!!! – Эндрю коротко помянул наиболее любимую в народе даму и злобно гаркнул: – Нож со стола возьми! Или ножницы!

– Я…

Макс проморгался, увидел наконец привязанную к карнизу веревку, охнул и бросился хаотично ощупывать офисную мебель на предмет поиска режущего инструмента. Он напоролся на открытый нож для бумаги, порезался, выругался, запрыгнул на стол и с него, высоко вытянув руку, перерезал веревку над головой дамы, слабо трепещущей в крепких мужских объятиях видеодизайнера.

– Уф-ф-ф! – выдохнул Сушкин, без особой нежности роняя свою ношу на столешницу. – Ё-п-р-с-т…

– Ё-к-л-м-н, – согласился Макс.

Оба присели на подоконник, тяжело дыша и сердито глядя на мелко вздрагивающее тело, сброшенное на стол большой бугристой кучей, но через несколько секунд опомнились и дружно подскочили:

– Живая, нет?!

И дружно потянулись к капюшону. Под ним обнаружилось женское лицо, похожее на непропеченную сдобу – мягкое, рыхлое, забрызганное мелкими коричневыми веснушками. К хлебобулочному лицу прилагались бледные уши-вареники и пушистая пшеничная коса, похожая на растрепанный сноп. Толстая кисточка под пасторальным атласным бантом походила на волосяной помазок. Смеловский недолго думая цапнул эту кисточку и повозюкал ею по лицу женщины, словно размазывая сироп по пирогу. Несчастная слабо застонала, но глаза не открыла. Эндрю схватил телефонную трубку:

– Алле, «Скорая»?! У нас тут женщина повесилась!

– Что, довел бабу, гад? – ругнулся густой дамский бас на другом конце провода. – Где – тут-то?

Эндрю с безропотной покорностью голодающего, получившего благотворительный обед в китайском ресторанчике, проглотил «гада», назвал точный адрес офиса и спросил:

– А вы скоро приедете? Я ее из петли вынул, а что дальше с ней делать – не знаю!

– То-то, видать, бедняжка и повесилась, что не знаешь! – язвительно прокомментировала разговорчивая дежурная. – Бригада будет минут через десять, Незнайка! Встречай у подъезда!

На обратном пути из офиса таксист нам с Трошкиной попался лихой и безбашенный. Он пересекал двойную сплошную так часто, словно участвовал в соревнованиях по лыжному слалому, и не услышал нашей с Алкой возмущенной ругани лишь потому, что врубил на полную мощность бортовое радио.

– Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним! – неслось по волнам «Радио Ретро». – И отчаянно ворвемся прямо в снежную зарю!

– Р-р-рю-у! – подхалимски подпел Муслиму Магомаеву мой мобильник.

– Что?! – гаркнула я, не скрывая своих чувств.

Самым сильным из них было отчаянное нежелание врезаться как в снежную зарю, так и во встречный транспорт.

– Инка, у нас ЧП! – с отчаянием в голосе сказал Макс Смеловский.

– Опять ДТП? – думая о своем, спросила я в рифму.

Хотя какое ДТП могло случиться в нашем мирном рекламном офисе? Столкновение сонного пешехода Смеловского с неуправляемым креслом Михаила Брониславича?

– Хуже! – ответил Макс. – Тут какая-то корова…

Я вспомнила утренние шуточки на тему крупного рогатого скота, подавилась возмущенным возгласом, и это позволило Смеловскому беспрепятственно закончить фразу:

– …корова пришла, открыла дверь своим ключом, залезла на подоконник и повесилась!

Я отодвинулась от трубки и посмотрела на нее с изумлением. На продолжение дурацкой офисной шуточки это уже никак не тянуло! Но и предположить, что Макс говорит серьезно, я не могла. Нет, я, конечно, слышала о случаях коровьего бешенства, но неужели оно могло выразиться столь необычно?!

«Везде успевают коровы! Коровы – они будь здоровы!» – в некотором обалдении процитировал детский стишок мой внутренний голос.

– Я ей веревку перерезал, а Андрей сразу «Скорую» вызвал!

Я потрясла головой: веревка с коровой у меня еще как-то ассоциировалась, а вот «Скорая» вовсе нет. Или это была специальная ветеринарная неотложка?

– А я знаю, что в таких случаях врачи обязаны в милицию сообщать! – орал Смеловский, перекрикивая даже голосистого Магомаева. – И что же мне теперь делать? Я с милицией встречаться не хочу!

– Разворачивай машину! – велела я таксисту.

Он с готовностью заложил крутой вираж и всего через пять минут осадил тачку у крыльца здания НИИ Гипрогипредбед. Свет фар выхватил из темноты группу людей за невысокими елочками, пунктирно обозначающими границы территории института. Возня на клумбе выглядела очень подозрительно.

– Красота! Среди бегущих первых нет и отстающих! – бодро распевал сменивший Магомаева Высоцкий. – Бег на месте общепримиряющий!

Мне, однако, показалось, что за елками не мирятся, а воюют. Двое в черных кожанках прижали к стене третьего и работали локтями, как спринтеры.

– А ну заткни свою музыку! – невежливо скомандовала я таксисту, испугавшись, что под сенью хвойных получает тычки и тумаки мой невезучий друг Максим Смеловский, уже попавший в плен недружественной ему милиции.

– Кр-ра… – каркнул бард и затих.

В наступившей тишине послышался треск ветвей, удаляющийся топот, а затем жалобные всхлипы и стоны.

– Что тут происходит? – срывающимся голосом пискнула сердобольная Трошкина, первой выскакивая из машины.

За потревоженной елочкой, закрывая руками лицо, покачивался высокий гражданин в оранжевом