Все началось пять дней назад, когда появилось сенсационное сообщение об НЛО над Узбекистаном. Местный военный летчик утверждал, что видел в небе нечто, напоминающее карету, запряженную чуть ли не свиньями. Якобы он даже снял диво на цифровой фотоаппарат, но из-за большой скорости карточки вышли смазанными, и разглядеть что-либо на них невозможно.
Серьезные журналисты, прочтя это сообщение, только посмеялись, но практиканта Вадика оно проняло. Мальчишка принялся рыться в новостных лентах и вскоре выудил еще несколько чудных заметок. В них утверждалось, что в Чимкенте (Казахстан), окрестностях Оренбурга и Самары видели в небе двух мужчин, которые летели по воздуху сами по себе, без каких-либо летательных аппаратов. Кто-то даже разглядел, что у путешественников имелся багаж.
Дотошный Вадик схватил карту, поколдовал над ней с линейкой и калькулятором, а после битый час убежал главного редактора, что ровно в четыре часа дня в понедельник странная летающая парочка объявится на границах области. Неизвестно, чем пронял практикант видавшего виды главреда, однако тот, шипя, как блин на сковородке, распорядился раздобыть вертолет, дать поганцу оператора и отправить обоих к чертовой матери. На случай, если летающие человечки не объявятся, шеф велел вышвырнуть Вадика за борт.
И вот – на тебе! В видоискателе плывут по небу два чудика, широко расставив ноги, будто сидят на спине невидимой лошади. То и дело оборачиваются на вертолет и приветливо так машут руками, будто ничего не происходит, и летать вот так – самое что ни на есть простое и обычное дело.
– Ну-ка, крупнячок, – пробормотал Иван Петрович. Картинка поплыла на него, давая крупный план. – Ну-ка, что у нас тут за герои?
Героями оказались оборванный белобрысый молодой человек, и угнездившийся позади него жилистый старик в нелепых шмотках, как будто украденных из реквизиторской оперного театра. Ветер трепал и рвал их одежду. Между ними в воздухе висели связанные между собой расписные сумки. А на сумках…
– Господи! – прошептал оператор, выводя объектив на максимальное приближение. – Вернемся – нажрусь.
На сумках нетерпеливо ерзал и вертелся человеческий череп на кошачьих лапах.
– Петрович!!! – Вадик взвизгнул так громко, что зазвенело в ушах. И без того лохматые волосы практиканта встали дыбом, как гальванизированная мочалка. Он почти взгромоздился на головы пилотам и те, матерясь, пытались вытолкнуть его обратно в салон. – Иван Петрович, смотрите!
Иван Петрович отвернулся от открытой двери вертолета с маячащими за ней летающими субъектами и уставился на черную точку в небе, на которую указывал дрожащий палец неугомонного практиканта.
– Крупный план! Крупный план! – затрещал Вадик.
Оператор послушно приблизил картинку.
– Тттвою так! – выпалили оба, когда на весь видоискатель расползся ободранный задок старинной кареты, к которой по бокам пристроились две или три утки.
– Мужики. Чего это? – послышался в наушниках голос старшего пилота.
– Какого черта? – прошептал Миша, глядя на карету вдалеке и на черный автомобиль, остановившийся на обочине.
Карета резко пошла вниз. Дверцы машины распахнулись. На дороге появились три крохотные фигурки и бешено замахали руками. Несмотря на расстояние, милиционер был уверен, что одна из фигурок – его невеста. Да что там уверен! Он знал это наверняка! Там, в лесу у холма, он видел ее следы на влажной земле. Ее и эльфов. Они уходили от погони, уходили в сторону этой деревни. Но если это Наташа и эльфы, почему вдруг остановились и бегут навстречу? Каким заклинанием их атаковали из кареты?
– Улс, дружище, прибавь!
– Стараюсь! – донесся из пустоты хриплый голос дракона. Бедняга Улс выдыхался. Пролетев почти без остановки тысячи миль, он едва держался в воздухе, и каждый взмах крыльев давался неимоверными усилиями.
– Ты уж постарайся, друг, – сказал Дмитрий Андреич. За время путешествия старик проникся уважением к розовому зверю. Бывший чертопрыщенец совершенно перевоспитался и всю дорогу вместе с Йориком они строили планы мести Любе и Чертопрыщенко.
– Постарайся. А как долетим, я тебя жареным поросенком угощу. Любишь жареных поросят?
– Я люблю жареных поросят! – заявил Йорик.
– Про тебя я и не сомневался, – буркнул Дмитрий Андреич. Хомяки в седельной сумке пискнули что-то солидарное.
– Цыц! – прикрикнул на них Йорик. – А то забуду, что я грызун и вегетарианец и слопаю к чертовой матери. Правда, Миша?
Мише было не до разговоров. Подавшись вперед, он следил за событиями, разворачивавшимися на дороге.
Карета приземлилась, высыпали люди. Несколько секунд они бестолково толклись возле, потом разделились. Пятеро забрались в машину, остальные вернулись в карету.
Автомобиль резво побежал по дороге, поднимая тучи пыли. Карета взмыла в воздух.
Ошивавшийся поблизости вертолет вильнул вбок и замер, испуганно молотя лопастями.
Оторвавшись от видоискателя, Иван Петрович уставился на практиканта.
– Видел?
Вадик закивал. Он имел вид гурмана, с которым заговорила устрица.
– Сви… сви… свиньи. С крылушками.
Иван Петрович перевел взгляд на пилотов. Старший пилот, обернулся и тоже кивнул. Мол да, именно «с крылушками». Оператор вернулся к видоискателю.
