развилке двух улиц. На обочине, склонившись над чем-то, стояла крепенькая старушка в платочке. Наташа устремилась к ней.

Подойдя вплотную, и уже собираясь поздороваться, Наташа услышала тихое старушечье бормотанье:

– Жалко тебя, Петенька. Хороший петушок был. У Андреевны-то я другого взяла, так он снулый какой- то. Кур не топчет. И не жрет ни черта. Уж лучше я тебе, Петенька, зернышек подброшу, чем этому дохляку…

Наташа сделала шаг в сторону, чтобы увидеть, с кем же разговаривает старушка, и тихонько ойкнула. Из земли торчал куст, похожий на смородиновый, покрытый вместо листьев крошечными гаечными ключами.

– Здравствуйте, – сказала Наташа, – не подскажете, автобус до города отсюда ходит?

Старушка отвлеклась от созерцания куста и повернулась к девушке.

– Сегодня больше не будет. Последний полчаса ушел. Теперь только до трассы пять верст топать. Или попросить, может, подвезет кто. Хоть вон у ентих, – старушка махнула рукой вдоль по боковой улице.

Наташа повернула голову. В пятидесяти метрах колдовал под капотом черного джипа плотный низенький мужичок с бритой головой. Его машина – явно дорогая и очень мощная – выглядела почему-то как консервная банка, по которой долго и скрупулезно били молотком.

Подойдя ближе, девушка обнаружила, что уши хозяина джипа густо поросли мягкой черной шерстью.

– Не повезу, – мрачно ответил автовладелец на Наташину просьбу. – Машина не на ходу. Только из угона вернул.

– А еще у кого-нибудь машины есть?

– Бухают все, – бритоголовый сплюнул, и снова нырнул под капот, давая понять, что разговор окончен.

Наташа пожала плечами и, щурясь на солнце, огляделась. Старушка ушла. На улице кроме мохноухого автолюбителя и стайки воробьев не было никого. Девушка снова повернулась к владельцу джипа.

– Простите, а до трассы в какую сторону?

Не вылезая из-под капота, мохноухий махнул куда-то вбок гаечным ключом.

– Большое спа…

Наташа не успела договорить. Из-за соседнего дома выскочили Олло и Геремор. Поднимая тучи пыли, они бросились к девушке со всей скоростью, на которую только способны двуногие существа. И сразу же высоко в небе появился темный силуэт, странно похожий на карету, запряженную восьмеркой лошадей. Правда, лошади были мелковаты, и вместо ржания сверху доносилось возмущенное хрюканье.

– Беги! – что было сил заорал Олло. – Беги, Наташа!

Да что же это такое?! Какого черта они летают в хрюкающих каретах, от которых негде спрятаться?!

Выход был только один. Девушка бросилась к джипу. Хозяин, вылезши из-под капота, стоял с разинутым ртом и таращился на приближающихся эльфов как альпинист на лавину.

– Опять вы! Что вам от меня надо?!

– Хочешь жить – лезь в машину, – скомандовал Геремор, для убедительности вжикнув мечом в ножнах.

Мохноухий захлопнул капот и покорно поплелся к водительской дверце.

– Только с машиной проблемы. Мотор барахлит.

Вместо ответа Геремор снова показал меч.

Хлопнули дверцы, джип рванул с места и помчался по деревне, взметая тучи пыли и разгоняя кур.