Большую путаницу при исследование истории ВКЛ создаёт наличие множества имён у каждого литовского князя. Связано это с тем, что граждане княжества исповедовали разные религии: православие, католичество или были язычниками. В зависимости от направления политики, князья крестились в ту веру, которая была необходима в данный момент. При этом каждый раз выбиралось новое имя. Почти у всех правителей ВКЛ был «комплект» из трёх имён: языческое + православное + католическое. После вхождения Великого Княжества Литовского в состав Речи Посполитой, в результате проводимой политики полонизации, православные имена князей, да и других исторических персонажей тщательно вымарывались из летописей при их копировании. Та же участь постигла католические имена во времена Российской Империи. Оставшиеся в истории языческие имена князей теперь пытаются «национализировать» современные литовские историки, добавляя к ним свои окончания. Так полоцкий князь Товтивил не только остался без православного имени, но и стал 'Товтивиласом', хотя править в Полоцке князь-язычник без крещения в православие не мог в принципе. Часто происходит так, что разные имена одного человека отождествляются с разными людьми. К сожалению, не всегда можно собрать и систематизировать эту информацию.

Существует несколько версий появления Великого Княжества Литовского. Интересно, что в одно время с возникновением летописной Литвы, произошло первое столкновение киевлян с татарами на реке Калке, и Тевтонский орден обосновался в Пруссии. Современные литовские историки считают, что в верховьях Немана некогда существовало языческое племя Литва, которое дало своё имя образовавшемуся вокруг государству. Из-за недостатка дошедшей до нас информации, серьезные исследования этого вопроса заходят в тупик. Выскажу предположение о том, что события, связанные с возникновением слова «Литва» могли развиваться в противоположном направлении. Одному из непокорных племён, проживавших на территории Литовского княжества, вместо своего названия могло быть силой навязано общегосударственное. В этом случае утрачивается национальная самобытность и народ «растворяется» среди многих других, входящих в состав княжества. Примеры подобной политики можно найти в более поздней истории. Например, в Мордовии очень часто встречаются фамилии: Ивановы, Петровы, Степановы, Васильевы, Семеновы. На первый взгляд можно даже подумать, что отсюда «есть пошла земля Русская». Так ли это? Секрет открывается просто. Во время насильственного крещения мордвы царскими войсками, семьям давались фамилии по имени крестившего их солдата. В многонациональном государстве титульная нация не обязательно должна иметь свои атрибуты и быть привязанной к конкретной точке на карте. Например, в СССР, единственной «ущемлённой» республикой, не имевшей ни гимна, ни национальной компартии была РСФСР. Всем было и так понятно, что эти функции выполняли гимн СССР и компартия Советского Союза. Для сохранения целостности многонационального и многоконфессионального государства маскировка атрибутов титульной нации просто необходима.

Рассмотрим некоторые события, происходившие в ВКЛ до Куликовской битвы. Древняя столица Литовского княжества — Новогрудок (совр. г. Новогрудок в Гродненской обл.) был резиденцией князя Миндовга. «После объединения летописной Литвы с Новогородским княжеством и создания таким образом нового государства, язычник Миндовг вынужден был принять христианство. Согласно Густынской летописи, уже в 1246 году в собственной резиденции в Новогородке он крестился в православие — веру своих подданных — белорусов. Однако политическая ситуация заставляла Миндовга спустя некоторое время ещё раз изменить вероисповедание.»[1]

В 1253 году Миндовг принял от папы римского Иннокентия IV корону, которой и короновался в Новогрудке. Государство официально стало именоваться королевством. Изменившиеся политические обстоятельства, в частности вооружённые конфликты с ливонскими рыцарями за обладание Жемайтией привели к разрыву отношений с папством и положили начало затяжной борьбе с Орденом.

В это же время появляется новая угроза. Зимой 1258/59 года, с юго-запада на территорию Беларуси вторглись татары, а точнее, галицко-волынские князья: Василько и Даниил Галицкий. Сильно пострадал Волковыск. Похожая ситуация повторялась в 1275 и 1277 годах. Пострадали Гродно и Новогрудок. Но главным противником ВКЛ всё же был Тевтонский орден, подчинивший к 1283 году коренное население Пруссии и с 1284 года начавший экспансию на восток.

С переносом в 1309 году столицы Тевтонского ордена из Венеции, в прусский город Мариенбург (по- польски — Мальборк), военные действия на границе ВКЛ стали обычным делом. Земли по много раз переходили из рук в руки.

Активное сопротивление тевтонам оказывали воинственные языческие племена балтов, населявшие северную часть княжества. Так в 1326 году на лесной дороге под Медниками (совр. Медининкай, ЛР), в засаду жамойтов попал большой отряд тевтонов, возглавляемый великим маршалом ордена — Генрихом фон Плоцке. Маршал был убит на месте. Его пленённый заместитель пришёл в ужас при виде приготовления жамойтами обрядного костра для жертвоприношения и пытался соблазнить их большим выкупом, который, без сомнения, тевтоны выплатили бы за него. Жамойты подошли к делу принципиально, и помощник маршала был принесён в жертву вместе со своим боевым конём.

Трокский замок — резиденция великих литовских князей.

На севере княжество выходило к Балтийскому морю. На западе граница ВКЛ проходила далеко по территории современной Польши. Войско литвинов только из одного похода 1324 года привело 25000 пленных поляков. В 1326 году посланный Гедемином отряд дошёл до Франкфурта-на-Одере. При возвращении домой, командир отряда — правнук Александра Невского, князь Давыд Городенский был убит в спину польским рыцарем Анджеем Гостом. В польской историографии это событие оценивается положительно, так как предотвратило опустошение мазовецких земель на обратном пути отряда. После расправы над убийцей, дружинники на щитах принесли тело Давыда в Гродно, где его похоронили рядом с Борисоглебской церковью.

В 1341 году во время осады тевтонской крепости, немецкая пуля пробила панцирь великого князя Гедимина. Его сыновья: Кейстут и Ольгерд, после похорон отца стали соправителями Великого Княжества Литовского. Северо-западная часть княжества, превышавшая по площади Польшу, со столицей в Троках (с 1917 г. — Тракай, ЛР) досталась Кейстуту. Юго-восточная часть (если угодно, улус) со столицей в Вильно (с 1939 г. — Вильнюс, ЛР) — Ольгерду.

Польский король Владислав Локеток заключил союз с Кейстутом, обеспечив себе безопасность тыла и помощь в борьбе с Бранденбургом. После смерти Владислава Локетка, его наследники вместо благодарности литвинам, поспешно разорвали союз. В ответ Кейстут в 1350 году занял Варшаву и всю Западную Мазовию.

Активно расширялась Виленская часть княжества, принадлежавшая Ольгерду. В 1362 году в битве у реки Синие Воды — левого притока Южного Буга, Великий князь, в войске которого были витебские, полоцкие и новогрудские полки разгромил три татарские орды: Крымскую, Перекопскую и Ямбалуцкую. В результате этой победы обширная территория современной Украины вплоть до устья Днепра вошла в состав ВКЛ. Воины Великого Княжества Литовского «…омыли копыта своих коней» в Чёрном море. Как это ни странно теперь звучит, черноморское побережье между устьями Днепра и Днестра долгое время было «литовским».

Событиям на востоке Великого княжества и вопросу о том, была ли Москва в составе Великого княжества, и какова связь Куликовской битвы с тем, что происходило в Литве, посвящены следующие две главы.

К сказанному добавлю еще то, что в советские времена высказывалась интересная гипотеза о том, что у «поганого Змея Горыныча», возможно, был реальный исторический прототип. Суть версии в том, что бассейн реки Горыни — правого притока Припяти, длительное время был ареной ожесточённой борьбы литовских и украинских князей. Вполне возможно существование человека, выходца из этой местности с языческим именем Змей. Его вероисповедание чётко обозначено — «поганый». Напомню, что в белорусском языке язычество обозначается словом «паганства». Как говорил Пушкин: 'Сказка ложь, да в ней намек…' Выскажу предположение, что этот человек вполне мог носить герб 'Погоня' (по-польски — 'Pogon'). При