Артемис тяжело вздохнул.

– Мне так жаль, что Джулиус погиб. Разумеется, наши отношения нельзя было назвать тёплыми, но я глубоко уважал майора и восхищался им.

Элфи вытерла ладонями слезы с глаз. Она ничего не сказала, просто кивнула. Если бы Артемису не хватало оснований, чтобы объявить войну Опал Кобой, вид эльфийки, погруженной в своё горе, сам по себе был достаточно веской причиной.

Дворецки одним глотком уничтожил содержимое сухого пайка.

– Итак, теперь, когда мы все познакомились заново, остаётся только найти Опал Кобой.

Артемис небрежно махнул рукой.

– В этом нет необходимости. Я точно знаю, где находится наша неудавшаяся убийца. Она, как все страдающие манией величия, не может удержаться от позёрства.

Он подошёл к пластмассовой клавиатуре, закреплённой на стене, и вывел на экран карту Европы.

– Получилось так, – сказал Артемис, увеличивая часть карты, – что Опал сказала нам о своих планах больше, чем намеревалась. Она неосторожно обронила два слова, хотя достаточно было бы и одного. Она сказала, что теперь её зовут Белинда Зито. Итак, если ты хочешь привести людей к волшебно му народцу, кто лучше подойдёт на роль приёмного отца, как не знаменитый миллиардер и защитник окружающей среды Джованни Зито?

Элфи подошла к карте.

– И где же мы найдём этого мистера Зито?

Артемис нажал на несколько клавиш, чтобы увеличить изображение Сицилии.

– В его известном на весь мир поместье «Ранчо Земли». Именно здесь, в провинции Мессина.

Тут из туалета высунулась голова Мульча. К счастью, остальные части его тела остались за дверью.

– Я правильно расслышал? Вы говорите о вершке по имени Зито?

Элфи посмотрела в сторону гнома, но поспешила отвернуться.

– Да. Ну и что? Ради всего святого, закрой дверь!

Мульч прикрыл дверь, чтобы оставалась только узенькая щёлка.

– Просто сейчас я смотрел человеческое телевидение и видел какого-то Зито по Си-эн-эн. Как вы думаете, это тот же человек, о котором идёт речь?

Элфи схватила со стола пульт дистанционного управления.

– Надеюсь, нет, – сказала она. – Но готова голову дать на отсечение, что это он самый.

На экране появилась группа людей в белых халатах. Находились они, похоже, в какой-то сборной лаборатории. Один человек стоял отдельно от группы – мужчина лет сорока пяти, с загорелой кожей, приятными мужественными чертами лица и тёмными волосами до плеч. Он тоже был одет в лабораторный халат, а носу его сидели очки без оправы. Под халатом была видна полосатая рубашка от Версаче.

– Джованни Зито, – сказал Артемис.

– В это невозможно поверить, – с лёгким акцентом говорил Зито репортёру на английском языке. – Мы посылаем космические корабли к другим планетам, но понятия не имеем, что находится у нас под ногами. Учёные могут сообщить химический состав колец Сатурна, но мы не знаем, из чего состоит центр нашей родной планеты.

– Но зонды посылались вниз и раньше, – сказал репортёр, ловко делая вид, что знал об этом с детства, а не услышал только что подсказку через наушник.

– Да, – согласился Зито. – Но только на глубину около девяти миль. Мы должны пробиться через внешнее ядро, на глубину порядка тысячи восьмисот миль. Представьте, что будет, если нам удастся обуздать потоки расплавленного металла во внешнем ядре. Это неисчерпаемый источник даровой энергии, который на века обеспечит Землю.

Репортёр явно не испытывал подобного оптимизма, вернее, не испытывал его учёный, который подсказывал ему реплики через наушник.

– Но все это лишь гипотеза, доктор Зито. Уверен, путешествие к центру Земли – не более чем фантазия, место которой – на страницах научно-фантастических книжек.

На миг черты лица Зито исказила злость.

– Уверяю вас, сэр, это не фантазия, и путешествие будет самым что ни на есть реальным. Мы посылаем вниз напичканный датчиками неуправляемый зонд. Если внизу что-нибудь есть, мы узнаем об этом.

Глаза репортёра расширились в панике, когда он услышал в наушниках сложный технический вопрос. Несколько секунд он молчал и, шевеля губами, повторял про себя услышанную фразу.

– Доктор Зито… э… Этот зонд, который вы посылаете вниз… Насколько я знаю, он будет окружён ста миллионами тонн расплавленного железа при температуре пять тысяч пятьсот градусов по шкале Цельсия. Это верно?

– Абсолютно, – подтвердил Зито. Репортёр, судя по виду, почувствовал облегчение.

– Да, я знаю об этом, но мой вопрос заключается в следующем. Как я понимаю, потребуется несколько лет, чтобы собрать такое гигантское количество железа. Почему вы собрали нас здесь именно сегодня?

Зито возбуждённо хлопнул в ладоши.

– В этом заключается самая чудесная часть нашего проекта! Как вы знаете, проект был долгосрочным. Я намеревался собрать необходимое количество железа в течение следующих десяти лет. Но сейчас, при