Мульч улыбнулся, обнажив несметное количество зубов.

– Не волнуйся обо мне, рыбец. Ещё сегодня я буду ужинать с твоими родственниками.

Обычно вид похожих на могильные камни зубов Мульча отбивал охоту у такой: мелкой сельди шутить, но судебный исполнитель явно не привык к тому, чтобы над ним насмехались заключённые.

– Побереги свою пасть, гном. Тебе ещё долго предстоит жрать камни в «Пучине».

– Мечтай, рыбец, – ответил Мульч, наслаждаясь возможностью пошутить после долгих месяцев вынужденного повиновения.

Офицер поднялся на ноги.

– Меня зовут Дубец, а не рыбец, ты понял?

– Да, конечно понял, рыбец, я так и говорю.

Второй исполнитель – водяной спрайт с кожистыми, как у летучей мыши, крыльями – хихикнул.

– Оставь его в покое, Дубец. Неужели ты не понимаешь, с кем разговариваешь? Это же Мульч Рытвинг. Самый знаменитый вор под землёй.

Мульч улыбнулся, хотя известность – не самая лучшая характеристика вора.

– Он разработал великое множество просто гениальных операций.

Улыбка исчезла с лица Мульча – он понял, что ему предстоит стать мишенью для дальнейших насмешек.

– Да, – продолжал спрайт. – Сначала он украл у людей приз Жюля Римета и попытался продать его работавшему под прикрытием агенту полиции Нижних Уровней.

Дубец злорадно потёр руки.

– Правда? Вот это мозги! Как они помещаются в такой крошечной голове?

Спрайт принялся расхаживать по проходу шаттла, словно актёр по сцене.

– А потом он украл часть золота у Артемиса Фаула и затаился в Лос-Анджелесе. Хочешь знать, как он затаился?

Мульч застонал.

– Расскажи, – сказал Дубец.

От возбуждения его жабры не успевали всасывать воздух.

– Он купил себю пентхаус и начал собирать коллекцию призов Академии киноискусства.

Дубец захохотал так, что захлопали его жаберные крышки.

Мульч больше не мог терпеть. Он и не должен был этого терпеть, ведь уже был почти свободным подземным жителем.

– Себю? Себю? Думаю, ты слишком много времени провёл под водой. Давление расплющило все твои мозги.

– Мои мозги расплющило? – переспросил спрайт. – Это не я провёл пару веков в тюрьме! Это не я закован в наручники и губное кольцо!

Все верно. Криминальную карьеру Мульча нельзя было назвать на все сто процентов успешной. Ловили его чаще, чем ему удавалось сбегать. Полиция Нижних Уровней была слишком хорошо оснащена технически, чтобы от неё легко было ускользнуть. «Может быть, – подумал Мульч, – пора завязать, пока я ещё молод и хорош собой?»

Мульч потряс наручниками, цепь от которых крепилась к тянувшемуся вдоль всего отсека поручню.

– Мне недолго осталось их таскать. Дубец открыл было рот, чтобы возразить, но его внимание привлёк замигавший на плазменном экране красный индикатор. Красный индикатор означал, что получено крайне срочное сообщение. Дубец надел наушник и отвернул экран от Мульча. Он прослушал сообщение, и с его лица исчезли последние признаки веселья.

Через несколько секунд он бросил наушник на пульт.

– Похоже, тебе придётся потаскать эти штуки несколько дольше, чем ты думал.

Мульч напряг челюсть, словно пытаясь раздавить стальное губное кольцо.

– Почему? Что произошло?

Дубец задумчиво почесал жаберную крышку на шее.

– Я не должен говорить тебе, заключённый, но майор Крут убит.

Мульч перенёс бы меньший шок, если бы его подключили к подземной электрической сети.

– Убит? Как?

– Взрыв, – объяснил Дубец. – Главный подозреваемый – офицер полиции. Капитан Элфи Малой. Она считается пропавшей без вести. Возможно, погибла на поверхности, но это ещё не было подтверждено.

– Я нисколько не удивлён, – сказал водяной спрайт. – Женщины слишком неуравновешенны для работы в полиции. Они неспособны справиться даже с такой простой работой, как перевозка заключённых.

Мульч сидел как мешком с глиной ударенный. Он чувствовал себя так, словно мозг сорвался с креплений и теперь вращается внутри головы. Элфи убила Джулиуса? Разве это возможно? Конечно нет, о таком и речи быть не может. Без сомнения, произошла ошибка. А теперь Элфи считается пропавшей без вести и даже погибшей?.. Как это могло произойти?