– Я найду тебя, Кобой. Для тебя не останется ни единого безопасного места на всей планете.
– Надо же, сколько ненависти! А что, если я подскажу тебе выход? Дам один шанс на победу?
Крут стоял на коленях, у него сочилась кровь изо рта. Голубые искры исчезли, он исчерпал все запасы магии.
– Это ловушка, – прохрипел он. Каждый звук причинял ему страдания. – Не позволь себя обмануть ещё раз.
– Тридцать, – сказала Кобой. – Двадцать девять.
Элфи почувствовала, как в её висках пульсирует кровь.
– Ладно. Кобой, говори быстро. Как я могу спасти командира?
Опал наигранно вздохнула.
– На приборе есть одно место. Диаметром всего два сантиметра. Красная точка под экраном. Если ты попадёшь в неё, находясь вне зоны действия детонатора, возникнет перегрузка схемы. Если промахнёшься, даже на волосок, приведёшь в действие взрывчатый гель. Это хороший шанс, ты мне такого не дала, Элфи Малой.
Элфи заскрипела зубами.
– Ты врёшь. Почему ты решила дать мне этот шанс?
– Не стреляй, – странно спокойным голосом произнёс Крут. – Отойди подальше. Попытайся спасти Артемиса. Это мой последний приказ тебе, капитан. И не вздумай не подчиниться ему.
Элфи воспринимала все происходящее словно из-под воды – все выглядело смазанным, замедленным.
– У меня нет выбора, Джулиус. Крут нахмурился.
– Не называй меня Джулиусом! Ты всегда так поступаешь, когда собираешься нарушить мой приказ. Элфи, спаси Артемиса. Спаси его.
Элфи закрыла один глаз и прицелилась. Лазерный прицел не обеспечивал нужной точности в такой ситуации. Она могла полагаться только на себя.
– Я ещё успею спасти Артемиса, – сказала она.
Она сделала вдох, задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.
Элфи попала в красную точку. Она была уверена в этом. Заряд попал в устройство и распространился по металлической поверхности как лесной пожар.
– Я попала! – крикнула она Опал. – Я попала прямо в точку.
Кобой пожала плечами.
– Не знаю. Мне показалось, что заряд прошёл немного ниже. Не повезло. Я говорю искренне.
– Нет! – закричала Элфи.
Таймер на груди Крута заработал быстрее, цифры менялись с огромной скоростью. Оставалось всего несколько секунд.
Командир с трудом поднялся на ноги и поднял щиток шлема. Его взгляд был спокойным, без малейших признаков страха. Он ласково улыбнулся Элфи. В улыбке не было и капли упрёка. Даже его щеки были лишены привычного, свидетельствующего о ярости, румянца.
– Будь счастлива, – сказал он, и его грудь взорвалась оранжевым пламенем.
Взрыв выжег весь кислород в туннеле. В воздухе заплясали похожие на перья дерущихся птиц многоцветные язычки пламени. Взрывная волна отбросила Элфи назад, ударив по каждому дюйму поверхности её тела, обращённой в сторону командира. Микронити в костюме мгновенно сгорели из-за схем перегрузки теплом и ударом. Цилиндр камеры шлема вырвало из гнёзда, и он полетел в шахту.
Саму Элфи тоже сбросило в шахту и закрутило как ветку в смерче. Звуковые губки в динамиках шлема автоматически закрылись, как только за взрывной волной последовала звуковая. Командир исчез в облаке пламени. Он погиб, в этом не было сомнений. Даже магия не могла ему помочь. В такой ситуации никто не мог ему помочь.
Все, что находилось во входном туннеле, включая Крута и Кривца, превратилось в облако пыли и обломков. Камни с пронзительным свистом рикошетили от стен туннеля. Это облако стало распространяться по пути наименьшего сопротивления, то есть туда, где находилась Элфи. Она едва успела включить крылья и подняться на несколько метров, прежде чем шрапнель ударила в противоположную стенку шахты, оставляя глубокие отметины.
Элфи зависла в широкой шахте, в шлеме было слышно только её судорожное дыхание. Командир погиб. Поверить в это было невозможно. Погиб в одно мгновение, по прихоти мстительной пикси. А было ли уязвимое место на приборе? Или Элфи действительно не попала в цель? Скорее всего, она никогда не узнает об этом. Но у наблюдателей из полиции не останется никаких сомнений в том, что она застрелила собственного командира.
Элфи посмотрела вниз. Выброшенные из туннеля обломки падали к центру Земли. Приближаясь к вращающейся сфере магмы, они вспыхивали от страшного жара, и в этом огне сгорало все, что осталось от Джулиуса Крута. На мгновение частички становились бронзовыми и золотыми, как миллионы падающих на землю звёзд.
Элфи не двигалась с места ещё несколько минут, пытаясь обдумать все, что произошло. Она не могла. Произошедшее было слишком ужасным. Она решила обдумать все потом, потому что сейчас все её чувства словно замерли от страшных страданий и чувства вины. Сейчас она должна была выполнять приказ. И она будет его выполнять, чего бы это ни стоило, потому что это был последний приказ, отданный ей Джулиусом Крутом.
