Демьен не пошел следом за своим юным другом. Если Малыш, как Демьен подозревал, и в самом деле расплакался, свидетели ему не нужны. Он выпил пару стаканчиков ужасающего пойла, которым торговали в салуне, и только после этого отправился в гостиницу, На горести Малыша не стоит обращать внимания. К тому же он использовал Демьена просто как подручного, он все взял на себя. Так было и в поезде.

Во время нападения Малыш был абсолютно уверен, что пули Демьена не причинят бандитам ни малейшего вреда. А между тем каждый его выстрел попал в цель. Если среди членов банды нет врача, их раны привлекут внимание в любом городке. И вообще они вынуждены теперь двигаться помедленнее, а это даст представителям закона возможность быстро задержать их.

В гостинице Демьен застал Кейси у окна крошечной комнатенки, которую они заняли вдвоем. Малыш смотрел через дорогу на Старину Сэма и, само собой, мучился из-за своей потери. Демьен мог бы кое-что сказать насчет излишней самоуверенности некоторых юнцов, но решил воздержаться. Парень и без того чувствует себя скверно.

Кейси не слышала, как он вошел. Демьен кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и начал было:

— Не стоит больше огорчаться, я сумел… Закончить фразу Демьен не успел: парень повернулся к нему с яростным криком:

— Почему вы позволили мне?! Почему? Старина Сэм со мной с двенадцати лет. Я сам вырастил его, он тогда был жеребенком. Он все равно что член семьи!

Демьен какое-то время не в состоянии был вымолвить ни слова. Такой взрыв чувств у юноши, который постоянно держал их под контролем, просто потряс его. Может быть, именно поэтому в нем вспыхнула обида.

— Минутку, черт побери, — заговорил он. — Вряд ли вы вправе обвинять меня…

— Вряд ли вправе?

— Само собой. Ведь не я предложил сделать вашего коня ставкой в споре, Кейси. Потрудитесь вспомнить: меня совсем не радовало то, что вы затеяли в салуне, и я сразу же дал это понять.

Демьен старался сдерживать свое негодование, что было нелегко, если учесть несправедливость обвинения. Он так и предполагал, что Старина Сэм для Кейси не просто средство передвижения. И оказался прав, иначе Кейси не был бы так сильно огорчен.

Его собственная сдержанность как будто подогрела гнев Кейси. Не обратив никакого внимания на резонное замечание Демьена, Малыш закричал:

— Этого не случилось бы, не попади я в этот городишко, а я бы не попал сюда, если бы…

— Если бы не взялись за предложенную вам работу, — перебил его Демьен.

— Вот именно, и теперь я свободен!

Демьен такого не ожидал. Он думал, что чувство ответственности не позволит парню нарушить обещание из-за одной-двух непредвиденных задержек в пути.

Он покачал головой и недовольно произнес:

— Мне в своей жизни довелось видеть немало вспышек темперамента, детка, но вы получили бы первый приз за нелепейшую из них.

— Как вы смеете…

— Да замолчите же, Кейси! Если бы вы не заткнули мне рот, едва я вошел, я бы сразу сказал, что сумел вернуть вашу лошадь.

Изумление Кейси производило почти комическое впечатление.

— Вернуть?!

Лицо Малыша побелело. Он отшатнулся так резко, оказавшись в опасной близости к открытому окну, словно его толкнули. Фраза прозвучала почти с пафосом:

— О, простите!

— Слишком поздно…

— Нет, Демьен, я и в самом деле от души сожалею. Если вы позволите мне объяснить, то поймете, что злился я вовсе не на вас, а на себя. Терпеть не могу всякие глупости, а то, что я устроил в салуне, было чудовищно глупо.

— Согласен, вам не следовало заключать пари. — Это было самое большее, что мог признать Демьен.

— Я не это имел в виду, — возразил Малыш. — Пари было что надо.

— Тогда о чем, к дьяволу, вы толкуете? — нахмурился Демьен.

— Монета, в которую пришлось целиться, была маловата, вот и все. Когда дошло до дела, я не хотел задеть ваши пальцы.

— Хотите сказать, что промахнулись нарочно?

— Нет, — покачал головой Малыш. — Просто не прицелился ; нужной точностью.

Демьен едва не расхохотался. Малыш считал глупостью, что старался уберечь Демьена от боли, вот почему он теперь извинялся!

— И вообще… я не имел в виду, что в самом деле отказываюсь от работы, — с какой-то даже робостью добавил Малыш, слегка покраснев. — Я бы все равно сказал об этом, как только у меня прояснилось бы в голове и я смог думать нормально. Минуту назад у меня ясности этой не было. Я намерен выполнить работу… если вы по-прежнему этого хотите.

Демьен нарочно помедлил несколько минут, прежде чем кивнуть.

— Думаю, нам надо попросту забыть об этой небольшой… гм… дискуссии.

Малыш улыбнулся с явным облегчением.

— Мысль неплохая, только вы забыли упомянуть, как вам это удалось.

— При помощи денег, разумеется. Они оказались весьма полезными, и, кстати, сделка включала и пегого.

— Вы заполучили и его коня? — удивился Малыш. — Проклятие, Демьен, да вы настоящий делец!

— Едва ли, — признался Демьен. — Просто малый никуда не собирается уезжать в ближайшее время. Кажется, ухаживает за дочкой булочника. И к тому же игрок, а неудачный поворот колеса Фортуны лишил его всех средств. Нельзя, однако, сказать, что за двух лошадей он назначил божескую цену. На меньшее, чем вся моя наличность, не согласился.

— И сколько же это?

— Отнюдь не все, — усмехнулся Демьен. — Только то, что было у меня в карманах, — долларов триста. Но он-то думал, что это все мое состояние.

— Чертовски дешево, — тоже с усмешкой заметил Малыш.

— Вы шутите? Неужели лошади так дороги в этих местах?

— Нет, только такие отменные, как мой Старина Сэм.

Кроме того, вы ведь понимаете, как подскакивают цены, если спрос превышает предложение. Здесь, на западе, бывало разное, особенно в прежние времена. То из-за набегов индейцев прекратится железнодорожное сообщение, то за одну ночь возникнет новый шахтерский городок, и до сих пор случается, что по каким-нибудь причинам в небольших городах перестают пользоваться железными дорогами, а поселок вроде этого и городом не назовешь.

Для ушей Демьена это звучало музыкой. Импорт и экспорт, спрос и предложение. Он задумался, не предполагал ли отец когда-нибудь использовать эту часть страны для деловых операций. Этим определенно