напоминал одно из этих странных существ. Перебраться на него, а с камня – вон на ту ветку…
Змея так и поступила.
Прикосновение к камню внезапно оказалось приятным: поверхность была теплой и гладкой, и змея невольно задержалась на ней, продлевая удовольствие.
Этот камень был совсем как живой.
Совсем как…
Крепкая пятерня молниеносно ухватила оплошавшую охотницу за шею, сразу позади головы, так что у змеи не осталось ни малейшей возможности пустить в ход свои ужасные зубы. Гибкая плеть судорожно задергалась, извиваясь и скручиваясь узлами – но с таким же успехом змея могла пытаться разжать орлиные когти.
Черноволосый юноша, который до того пребывал в неподвижности и, казалось, даже не дышал, распахнул смеженные веки и устремил на свою пленницу отсутствующий взгляд.
– Я увидел Небо…
Губы шепнули это сами собой, словно заново учась говорить.
– Небо… и маму. Может быть, благодаря тебе, – он слегка ослабил хватку, чтобы не задушить змею, и глаза человека ожили, заискрились непонятной радостью.
Одним движением юноша поднялся на ноги: только что он сидел посреди прогалины – и вот он уже стоит, легко отпуская змею на вожделенную ветку.
Рука отдернулась сразу, не ожидая 'благодарности' за освобождение.
Впрочем, змея и не собиралась его 'благодарить' – трепеща раздвоенным язычком, зелено-золотистая лента скользнула вдоль ветки и мгновенно исчезла в сумраке джунглей. Какая уж там пища: голова и хвост целы – и то хорошо!
Тем более, что кроме головы и хвоста у ядовитой красавицы ничего не было.
Юноша проводил змею взглядом, сладко потянулся, разминая затекшие мышцы – и вдруг с утробным выдохом, что скорее напоминал приглушенный рык тигра, припал к земле. Хищник бросился на невидимую добычу, последовали стремительные, почти невидимые глазу удары руками, прыжок; и юноша присел на корточки в другом конце прогалины, довольно рыча.
Рычал сей достойный питомец джунглей долго и со вкусом. Наслаждаясь, черпал воздух обеими горстями, резко втягивал его носом и – когда с шипением удава, когда с уже знакомым рычанием – выдыхал через рот, одновременно сдавливая ладонями упругий шар из пустоты. Мял, лепил, будто скульптор глину, пока не оставался доволен результатом. При этом тело юноши зримо бугрилось мышцами и чем-то большим, чем просто плотская сила; тайна бурлила, закипала, будучи готовой в любое мгновение вырваться наружу – и тогда уж точно несдобровать никому, кто случайно окажется рядом!
Наконец юный аскет угомонился, успокоил дыхание и огляделся, явно прикидывая, в какую сторону ему направиться: прогалина его, как и змею перед этим, больше не устраивала.
Рядом, в траве, отдыхала плотно набитая дорожная котомка.
Ты просачивался сквозь джунгли, даже не замечая, как бесшумно ступают твои ноги по ковру из прелой листвы и сочного разнотравья. Босая ступня всякий раз уверенно находила то единственное место, куда можно опуститься, не напоровшись на острый сучок и не огласив окрестности хрустом сушняка; почти обнаженное тело ловко уклонялось от колючих хлыстов, мелькало меж древесными стволами…
Джунгли вокруг продолжали жить обычной жизнью. Ты был их частью, как и любой другой из лесных обитателей, чувствуя лес, что называется, волосками на коже; ты был плоть от плоти леса. Поэтому сознание могло спокойно размышлять, пока тело двигалось в нужном направлении.
Сегодня ты наконец увидел Небо! Не небо, а Небо, бездонную ширь от востока до запада! Увидел, поднялся к вершинам (или опустился в глубины?) собственной души, достигнув дна (зенита?!), о котором говорил Гуру. Значит, пришло время для предписанного трехдневного поста, очищения и медитации, после которых ты будешь готов держать перед Учителем последний экзамен.
И все-таки соринка сидела в глазу… Нет, нельзя было хватать эту змею! Ничто не в силах отвлечь погруженного в медитацию подвижника, а ты… Рама-с-Топором на твоем месте наверняка остался бы сидеть сиднем, и змея, погревшись на плече, уползла бы дальше, даже не заподозрив человека в облюбованном ею каменном истукане.
Хорошо хоть, догадался отпустить бедолагу, не придушил! Суть, кровь и природа воина-кшатрия в двадцатом поколении взяла верх, одолела покой души. Или это не так уж плохо? Окажись на месте змеи настоящий противник? За горло, и сжать, стиснуть пальцы стальным ошейником…
'Что за блажь? – удивился ты. – Я должен думать о вечном, желать очищения перед последним рубежом – а я… Но, может, это тоже вечное – сомнения ученика перед испытанием? Так было, есть и будет всегда. А та змея… допустим, она была послана богами, чтобы помочь мне преисполниться духовного пыла! Хотя вряд ли: боги чаще подсылают к аскетам апсар-танцовщиц, убоявшись силы накопленного Жара- тапаса и пытаясь отвлечь святого от его размышлений…'
Где правда?
Ты не знал ответа – хотя мечта о небесных танцовщицах нравилась тебе куда больше змеиной реальности. Пусть все идет, как идет! Надо закончить паломничество, добраться до острова у слияния матери-Ганги и Ямуны, где и провести предписанные три дня очищения. А потом вернуться к Парашураме – держать экзамен.
И хватит об этом.
По листьям зашелестел дождь. Если бы жизнь капели продлилась недолго, земля под пологом леса зря ждала бы ласки – прохладным струям не проникнуть сквозь ярусы изумрудной крыши, которая сплошь накрывала джунгли.
Так двум-трем стрелам на излете невозможно пробить доспеха.
Но дождь оказался упорным, и вскоре лес вокруг Гангеи покрылся влажной испариной. Тяжелые капли
