Большинство из нас испытывает неприятные ощущения, пропустив хотя бы один прием пищи, а если попробовать обойтись без еды 12 часов, то мы будем чувствовать себя совсем не в своей тарелке. Но бывают люди, которые, кажется, способны «поститься» очень долго. Есть сведения о многочисленных рекордах длительного голодания, но в большинстве таких случаев нет медицинских свидетельств, и поэтому эти рекорды вызывают сомнения. Одна южноафриканка даже заявила, что в течение 102 дней непринималаничего, кроме воды.

По способности прожить какое-то время без пищи между живыми существами имеются большие различия. Например, клещ, который живет на животных, может прожить без еды целый год. Теплокровные животные гораздо быстрее расходуют запасы своего тела. Чем меньше и чем активнее животное, тем быстрее оно расходует свои резервы. Маленькая птичка может умереть от голода примерно через пять дней, а собака — дней через двадцать.

В целом мы можем сказать, что теплокровное животное погибает, когда оно теряет примерно половину своего нормального веса. Сам по себе вес имеет большое значение. Человек и другие живые существа живут в состоянии метаболического равновесия, что означает необходимость восстановления веса тела, как только достигнут определенный минимум.

Регулируется вес тела при помощи жажды, голода, аппетита. Когда у вас в крови недостает каких- либо питательных веществ, это отмечается в одном из участков мозга, и вы ощущаете голод. Организм требует любое топливо (пищу). А наш аппетит следит за тем, чтобы мы выбрали такой рацион, который отвечает потребностям нашего организма.

На этот вопрос можно ответить, что организм «переваривает» пищу. Но в чем это заключается? Наша пищеварительная система проделывает две основные операции с поглощаемой нами пищей. Во-первых, разрушает большие молекулы пищи, чтобы они могли разноситься по организму. Большие молекулы не могут проникнуть в клетки и ткани. Крахмал должен быть разложен на сахар, а протеин на аминокислоты, прежде чем они смогут проникнуть через оболочки клеток.

Вторая задача пищеварительной системы состоит в том, чтобы переделать «инородные» молекулы пищи в молекулы организма. Не забывайте о том, что мы поглощаем самые разнообразные пищевые молекулы: молоко, мясо, кофе, картофель, рыбу и такдалее. Глотая кусок цыпленка, мы не можем заменить любую часть организма протеином, содержащимся в этом цыпленке.

Человеческий организм состоит из молекул человеческого протеина, которые обычно располагаются в определенном порядке. Поэтому организм должен разлагать на элементы молекулы масла, муки, рыбы, фруктов и прочих продуктов. Человеческие протеины, жиры и крахмалы должны состоять из этих элементов.

Процесс усвоения пищи очень сложен. Он начинается уже во рту, где слюна разлагает крахмалы. Затем процесс продолжается в желудке, где происходит большая часть этого процесса. Здесь желудочные соки перемешиваются с пищей. Пища, уже в виде жидкости, поступает в малый кишечник. Здесь завершается разложение протеинов, жиры распадаются на более мелкие составляющие и заканчивается усвоение крахмала. Когда переваренные вещества распространяются по стенкам малого кишечника, они поглощаются кровью и лимфой. Таким образом питание добирается до всех клеток организма.

Чтобы выполнять свои задачи, тело нуждается в энергии. Эта энергия получается в процессе окисления. Топливом для этого процесса служит пища, которую мы поглощаем. Результатом этого окисления, или сгорания, не является, конечно, огонь или большая температура. В организме есть вещества, задача которых — соединение кислорода с топливом упорядоченным, регулируемым способом.

Организм поддерживает среднюю температуру тела около 37 °C, и такая температура поддерживается постоянно. Это делает один из центров мозга, который называется температурным центром. В действительности он состоит из трех центров: контрольного центра, регулирующего температуру крови, центра, повышающего температуру крови, если она опускается, третий центр охлаждает кровь, если температура слишком высока. Что происходит, когда температура крови опускается? В действие вступает часть нервной системы. Определенные железы посылают ферменты в мышцы и печень, чтобы усилить окисление, и внутренняя температура повышается.

Кроме того, сужаются кровеносные сосуды кожи, чтобы уменьшить потери тепла за счет теплового излучения. Даже крошечные железы на поверхности кожи помогают вэтом, вырабатывая жир, который уменьшает потери тепла. Когда температура крови опускается слишком низко, автоматически включается дрожание. Температурный центр мозга заставляет вас дрожать, чтобы согреться! Если температура крови повышается, в дело вступает охлаждающий центр. Он расширяет сосуды кожи, чтобы избыточное тепло уходило в атмосферу, а пот легче бы испарялся.

Потение — быстрый метод охлаждения всего тела. При испарении жидкость охлаждает то место, на котором она находится.

Каждое живое существо должно как-то дышать. Все живые существа дышат, вдыхая кислород. Человек получает кислород, набирая воздух влегкие. Кажется, что нет ничего проще дыхания. Мы даже не думаем о том, как мы это делаем. Но на самом деле это очень сложный процесс. Когда человек делает вдох, воздух поступает в организм через несколько трубок, которые называются «верхним дыхательным трактом». Начинается это с носа. Здесь отсеиваются или отфильтровываются частицы, которые могут быть вредны для легких.

Кроме того, нос обогревает вдыхаемый воздух. Из носа воздух проходит вниз через горло. Отсюда воздух поступает в две маленькие трубочки, которые называются бронхами. Каждый из бронхов соединяется с одним из легких. Легкие — большие, мягкие органы. Все легкое окружено тонким покрытием, которое называется «плевра». Ткань легкого несколько напоминает тонкую губку. Но в легком есть пространства, или воздушные мешки, и именно сюда воздух поступает из бронхов, причем необходимые газы используются, а ненужные выталкиваются. Эти воздушные пространства называются альвеолами.

Вдыхаемый нами воздух содержит кислород, азот, двуокись углерода и водяные пары. Эти же газы имеются и в крови, но в других пропорциях. Когда вдыхается свежий воздух, в альвеолах больше кислорода, чем в крови. Кислород проходит сквозь очень тонкие стенки кровеносных сосудов (капилляров) и поступает в кровь.

Двуокись углерода выходит из крови в воздушные мешки и выдыхается. Хотя процесс дыхания гораздо более сложен и о нем еще много можно рассказывать, но наиболее существенно то, что газообмен позволяет клеткам получать кислород и избавляться от двуокиси углерода.