холодного сезона растения, как правило, находятся в «состоянии покоя» или выращивают семена, способные пережить такой период. Когда наступает время роста, семена прорастают, из них вырастают новые растения, которые быстро отцветают и дают новый урожай семян. Через несколько недель или месяцев растение вновь всостояние покоя. Обязательной способностью всех без исключения животных, живущих в пустынях, должно быть умение долгое время обходиться без воды или добираться до источников, находящихся на большом расстоянии друг от друга.

Прекрасным примером животного, приспособленного к жизни в пустыне, является верблюд. У него есть специальные подушечки на ногах, чтобы было легче шагать по раскаленному песку, желудок, в котором накапливается вода, жировой горб — запас энергии, необходимый во время длительных переходов по местности, лишенной растительности, и плотно закрывающиеся ноздри, предотвращающие попадание песка в легкие во время песчаных бурь. Многие из маленьких обитателей пустынь и вовсе не пьют воду. Они получают влагу из сока растений и ночной росы на листьях и камнях.

Представьте себе, что вы живете сотни лет тому назад и никогда не видели ни единой лошади. Вдруг вам попадается на глаза всадник, словно приросший к своему скакуну, который с легкостью перепрыгивает через канавы и изгороди или несется галопом по равнине. Вполне возможно, что вам пришло в голову, будто человек и конь — это единое существо! Так думали и некоторые индейцы, когда увидели впервые испанских всадников.

В древности в горах Фессалии в Греции жили люди, охотившиеся верхом на диких быках. Они были такими прекрасными наездниками, что жители окружающих регионов стали искренне верить, будто их соседи — странные существа, полулюди-полулошади. Отсюда и возник миф о кентаврах. Кентавры в греческой мифологии являлись как раз такими «человеко-лошадьми», жившими в горах Фессалии и Аркадии. Они вели привольную и дикую жизнь, поэтому великий древнегреческий поэт Гомер назвал их «дикими зверями». С персонажами греческих мифов всегда происходили удивительные, захватывающие приключения, и кентавры в этом смысле не были исключением.

Одна из историй рассказывает о царе Пирифойе. Царь праздновал свою свадьбу с девушкой по имени Дейдамия. Посреди праздника пьяный кентавр Эвритион попытался похитить невесту. В результате началась битва между воинами царя икентаврами, вкоторой последние потерпели поражение. Надо заметить, что в греческих мифах кентавры чаще всего вели себя именно так. В более поздние времена статуи и картины запечатлели кентавров, впряженных в колесницу Диониса — бога вина — или несущих на себе Эроса — бога любви.

В былые времена путешествия в дальние земли являлись долгими и опасными предприятиями. Те, кто отваживался совершать их и благополучно возвращался домой, рассказывали на родине о странных и чудесных вещах, встреченных ими на чужбине. Часто речь шла о мифических животных, необычных и ужасных. Передаваемые из уст в уста, эти рассказы со временем становились еще более удивительными. Моряки сообщали о морских змеях — страшных чудовищах длиной в 60 метров и толщиной в 6 метров с ярко-голубыми глазами, пожиравших людей; о русалках с длинными зелеными волосами и блестящими чешуйчатыми хвостами, которые населяли моря и зазывали моряков к себе в пучину на погибель.

Некоторые путешественники утверждали, что в далеких странах, где им довелось побывать, они встречали странное существо — единорога. Голова и туловище этого животного были такие же, как у лошади, борода на морде напоминала козлиную, а хвост выглядел так же, как и львиный! Но самое главное, на лбу единорога красовался длинный витой рог, в котором заключалась волшебная сила. Говорили, будто при помощи него можно определить присутствие яда в жидкости, и поэтому поиски этих рогов велись долгое время.

Понятно, что поиски эти были безрезультатны, ибо единороги никогда не существовали на самом деле, хотя многие люди верили в обратное. Другим мифическим животным, которое многие считали вполне реальным, был грифон — помесь льва и орла. Греки рассказывали истории про кентавров — полулюдей- полулошадей. Чрезвычайно широко распространилась и вера в ужасных огнедышащих драконов. Хотя современные ученые пытаются понять, какие реальные животные стали прообразами мифических существ, никто не знает, почему люди полагали, будто единороги, кентавры и грифоны существуют. Кстати, любопытно, что изображение единорога имелось на старинных русских пушках, так и называемых «единорогами».

Страсть к соленой пище как у людей, так и у животных является одной из самых интересных тайн живой природы. Мы знаем, что в течение тысячелетий человек ценил соль и использовал ее для приготовления еды. В древней Мексике соль считалась столь важным продуктом, что каждый год в жертву соляному богу приносилась прекрасная девушка.

Сегодня известны примеры, когда заключенный в тюрьме, которому приносили еду без крупинки соли в ней, начинал сходить с ума отее недостатка. Жидкость, циркулирующая в нашем организме, представляет собой раствор соли. Поскольку наше тело различными путями выделяет из себя некоторое количество влаги, вместе с которой организм теряет соль, эти потери должны возмещаться. Запасы соли на Земле распределяются так, что огромное ее количество содержится в океанской воде, в то время как на суше ее запасы сравнительно невелики.

Растения содержат в себе незначительное количество соли, а из почвы она вымывается дождями в реки и далее в моря и океаны. Животные — обитатели суши, однако, некогда произошли от морских обитателей. Соки их тел по составу такие же, как были и у их предков, и похожи на морскую воду! И так как ни растения, ни почва не могут предоставить им достаточного количества соли, они с такой жадностью набрасываются на любую соленую пищу. Только плотоядные животные, то есть те, которые поедают других животных, не испытывают особой тяги к соленой еде: они получают соль вместе с мясом своих жертв. Напротив, большинство травоядных животных очень любят соль.

Возможно, вам приходилось видеть в цирке дрессированных тюленей, медведей, собак, умеющих решать простые арифметические задачи. Не правда ли, создается впечатление, будто эти животные умеют считать? Однако на самом деле это не так! Просто тюлень или собака получают «подсказки» от своих дрессировщиков. Собака, пролаявшая три раза в ответ на вопрос: «Сколько будет пять минус два?» — останавливается, получив незаметный для зрителя сигнал от своего хозяина, например кивок головы. Разумеется, животные в состоянии отличить большое количество чего-либо от меньшего. Многие из них из двух корзинок, в одной из которых лежит пять кусочков пищи, а в другой — шесть, выбирают вторую.

То же самое, однако, можно сказать и про совсем маленьких детей, не имеющих представления о цифрах и числах. Однако способность отличить большее от меньшего и умение считать — это не одно и то же. Впрочем, ученые полагают, что некоторые виды зверей и птиц действительно обладают этим умением. В одном из экспериментов, поставленных для проверки этого утверждения, голубю предлагали еду по одному