– Вы не поняли. Я хотел бы знать, чью сторону…

Драго зарычал.

– Выдайте ему жалование за десять лет вперед.

Чечук кивнул. Один из сотрудников службы безопасности вскочил и пулей вылетел из комнаты.

– Ну вот. Сейчас вам, профессор Храст, принесут деньги. Вы их возьмете и расскажите мне все, что знаете. Только без всяких этих завиральных словечек. Просто, доходчиво, как люди говорят. Чего от вас хотели. Что вы там накопали и что нам всем, по-вашему, светит. А если не скажете, я вас выведу из бункера и лично придушу…

Ученые дружно ахнули.

– А потом возьму следующего. И так до тех пор, пока до кого-нибудь умного не дойдет, что выкобениваться – себе дороже.

Профессор Храст побелел. Трясущимися руками он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, ослабил галстук…

– И все же я настаиваю…

– Не люблю упрямых козлов, – буркнул Драго. – И ученых особенно.

В этот момент посланный за деньгами офицер вошел в комнату и протянул Драго толстый конверт, но тот махнул клешней в сторону профессора.

– Это его деньги.

Пожав плечами, офицер протянул конверт Храсту. Казалось, профессор превратился в соляной столб. Потом у него в горле что-то пискнуло. Он как-то весь сник, поднял руку, словно ее тянули за невидимую ниточку, взял конверт, несколько секунд недоуменно таращился на него… и вдруг быстрым вороватым движением сунул во внутренний карман пиджака.

– Что вас интересует?

– Суть дела, – ответил Драго. – Не надо разводить сопли, вы не на этой… конференции. Ясно?

– Нам было поручено собрать геофизические и демографические данные относительно основных населенных районов Тау.

– И что?..

– Первоначально эти данные…

– Я сказал: короче!

– Нам кажется, что ваши… так сказать… оппоненты нашли способ превращения биоресурсов планеты в некий род энергии, необходимый им для жизнеобеспечения.

– Короче, эти суки решили нас пососать.

– Не совсем так, – поправил Храст. – Судя по тому, какого рода данные нам велели собирать, предполагается использование не только человеческого сообщества, но и ряда природных компонентов, составляющих основу человеческой среды обитания. Консорциум…

– Не надо мне этих заумных словечек! – перебил Драго. – Что нам светит, если у них все выгорит?

Профессор некоторое время молчал, словно пытался перевести реплику Драго на понятный ему язык.

– Произойдет глоба… На всей планете изменится климат. Наступит вечная зима – понимаете?

– Что, даже пустыни заледенеют?

– Несомненно. Что касается людей, то им тоже предстоит измениться. Хотя не исключено, что большая часть человечества погибнет от холода.

– То есть?..

– Вы ведь раньше были таким, как мы?

Драго не ответил и очень зло посмотрел на профессора.

– И этот господин тоже, – продолжал Храст, кивком указывая на Чечука. – Ваш облик изменился полностью, в его организме изменения продолжаются, но это не важно. То же самое будет происходить и с остальными жителями Тау – повторяю, теми, кто выживет. Побочный эффект этого излучения выражается формулой…

– Стоп, – Драго поднял клешню, останавливая профессора. – Я все понял. Значит, основная часть народа вымрет, а те, кто выживут, станут примерно такими, как мы с господином начальником тайной полиции.

– Не совсем так. Воздействие этого излучения, особенно после прохождения его сквозь слои серебристых облаков, может привести к появлению очень странных форм. Будучи спроецированным на обширную территорию, где рельеф местности весьма разнообразен…

– Значит люди начнут меняться кто во что горазд?

– Тоже не совсем верно. Доминирующие частоты излучения человеческого мозга…

– Хватит! – рявкнул Драго, злобно щелкнув клешней. – Хватит мне мозги пудрить. На Тау станет холодно. Народ будет вымерзать и заодно превращаться. Одни твари будут более живучими, другие менее… Правильно? И мы с господином начальником тоже имеем реальный шанс сдохнуть.

Профессор молча кивнул.

– Просто красота, – проворчал Драго. – Ладно, с этим разгреблись. Теперь еще вопрос, господа. Как считаете, можно, скажем, из меня обратно сделать человека? Ну, давайте! Смелее! Чечук, кто тут у тебя спец по превращениям?

– Она.

Чечук легко подтолкнул вперед сухощавую седую даму. Ее лицо покрывала тонкая сеть морщинок, однако можно было поспорить, что и в юности оно было таким же строгим, как ее деловой костюм.

– Позвольте представить: Ивка Раздрих, один из ведущих биологов Университета Тау-3. Специализируется на мутациях. Неоднократно консультировала служителей по вопросам наследственности.

Драго зашипел. Дама даже не дрогнула, лишь метнула на правителя гневный взгляд, словно она была учительницей, а он – недорослем-балбесом, который налетел на нее в школьном коридоре во время переменки.

– Значит, вот как… – он щелкнул клешней. – Спасибо, низкий вам поклон. За мое золотое детство. Повезло вам, как не знаю кому… Попадись вы мне в другом месте, я бы очень постарался, чтобы вы жили долго, но не очень, и жалели, что сразу не умерли. Поверьте, это я умею. Может, тогда бы до вас дошло, что все люди жить хотят. И уроды тоже.

Он шагнул к ней и присел. Теперь его щупальца шевелились, едва не касаясь ее лица.

– А знаете, почему нормальные люди так рвутся выносить всяких уродов и прочих, кто на них не похож? Потому что боятся. И правильно делают, что боятся. Потому что урод может и посильнее тебя оказаться…

Госпожа Раздрих отступила на полшага – явно не от страха, вскинула острый подбородок и выразительно покачала головой.

– Да, я всю жизнь боролась за чистоту человеческой расы! И я не считаю это зазорным. Да, по моему приказу были уничтожены многие, как вы выразились, уроды. Не потому, что мы боимся. А потому, к вашему сведению, господин Драго, что я изучала воздействие различных излучений на генетические структуры и могу сказать со всей уверенностью: это вам повезло. Очень повезло. Чего нельзя сказать об остальном человечестве… – она выдержала паузу. – Вы оказались жизнеспособным мутантом. Такое случается примерно в одном случае из миллиона.

– Вообще-то, господин правитель спрашивал не об этом, – мягко проговорил Чечук, втискиваясь между Драго и госпожой Раздрих. – Он задал вам конкретный вопрос: можно ли, скажем так… повернуть процесс вспять. То есть, скажем, вернуть мне первоначальный облик.

Дама смерила его взглядом, словно оценивая, стоит ли он подобного благодеяния.

– Очевидно, это возможно, – изрекла она. – Разумеется, при наличии соответствующей аппаратуры. И вашего желания.

На фоне заходящего солнца дворец Правителя казался вырезанным из черного картона. Округлые купола, стройные башенки, кружево балконов – все это таяло в темно-оранжевом мареве, чтобы с наступлением ночи снова застыть оплавленным воском. Драго никогда не замечал красоты своего жилища,