десантный скафандр рассчитан не на все случаи жизни. И дело даже не в том, что женщина была полностью обнажена. Просто такую красоту не могло испортить даже отсутствие волос на голове…

– Отставить вуайеризм! – раздался у него за спиной голос сержанта. – А если страдаешь некрофилией, то вылезай скорей из скафандра. Дамочка вполне аппетитная, только вот уже лет шестьсот как покойница, если приборы не врут.

Сержант Батист Сю отличался просто бесподобным чувством юмора.

– Но я… это… – начал было Илэр, но сержант только отмахнулся.

– Ты лучше сюда подойди, взгляни… – и, не оборачиваясь, бросил десантникам: – Не расслабляться, народ. Андре – передний периметр, Арсис – тыл. Перерыв пять минут, потом двигаем дальше. Далеко до того места, где ты слышал выстрелы?

– Две-три развилки. Минута ходу.

– Хорошо. Там может быть жарко, так что пользуйтесь возможностью и отдыхайте. А ты, пилот, не стой столбом, даже если у тебя встал колом… Кажется, кроме тебя, тут офицеров нет… Так что сделайте одолжение, гражданин старший лейтенант.

Илэр повиновался. Луч фонаря на его шлеме высветил из тьмы еще один гибертанк и сержанта, стоящего рядом с ним. Только крышка у этого гибертанка была откинута, а на ложе никого не было.

– Что скажешь?

Илэр пожал плечами и нагнулся пониже. Пыль. Совсем тонкий слой – она еще не успела скопиться. Потом Илэр обратил внимание на стыковочный пластик – тонкую, некогда эластичную прокладку, которая обеспечивала герметическое прилегание крышки гибертанка. Да, так оно и есть… На старой, изъеденной временем, затвердевшей пластмассе, пролегли тонкие свежие трещины, а местами она просто была разорвана.

– Кое-кто поднялся из этого «гробика», – заметил Илэр. – Совсем недавно.

Сержант помрачнел.

– Похоже. И ничего хорошего нам это не сулит.

– Почему?

– Потому что мне вообще не нравится то, что творится на этой посудине, – сержант помолчал, словно собираясь с мыслями, и кивком указал куда-то в темноту. – Взгляни туда.

Илэр послушно повернулся и замер, вглядываясь в узкий конус света, в котором беспорядочно толклись пылинки.

Зал был огромен. И, похоже, все его пространство занимали гибертанки. Первый ряд, возле которого остановились десантники, был отделен довольно широким проходом. На некоторых по-прежнему искрился иней. Но большинство танков пустовало.

– И где они?

– Ноги разминают, – хмыкнул сержант.

– Гражданин сержант…

Голос раздался прямо за спиной у Илэра. Пилот подскочил на месте. Пожалуй, стоит все-таки включить инфракрасный фильтр…

– Гражданин сержант, мы нашли кое-что интересное.

Батист кивнул и зашагал следом за десантником по краю зала. Илэру ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ним. В полусотне метров обнаружился шлюз, возле которого стоял еще один десантник из группы Илэра. Кажется, Арсис… Илэр чувствовал, что понемногу тупеет.

– Сначала мы хотели его заварить, – сообщил Арсис, указав на дверь стволом карабина. – Думали, еще один параллельный коридор из соседнего шлюза. Но я туда заглянул… Вам стоит посмотреть.

Сержант осторожно приоткрыл люк, заглянул в щель… потом резко, но совершенно бесшумно распахнул его, шагнул внутрь и растворился в темноте. Илэр поудобнее перехватил карабин… и зажмурился, ослепленный яркой вспышкой.

– А еще говорят: «У пилотов стальные нервы»!

Илэр заморгал, привыкая к свету. Сержант стоял в двух шагах от него и рассматривал самый обыкновенный сенсорный выключатель – с таким видом, словно сам его изобрел в ранней юности.

– Удивительно. Сколько лет этому корыту… Я думал, тут уже все рассыпалось. А вот на тебе, и техника работает, и энергия есть.

– Еще бы не быть, – проворчал Илэр. – Эти твари вовсю ей пользовались.

Сержант ухмыльнулся.

– Что ж вы их так: то гады, то твари… Все же братья по разуму… Братцы-Каины… Однако смотрите: везде чистота, порядок… Никаких следов ремонта, кстати… – он задумчиво посмотрел сперва на Илэра, затем на десантника, который с мрачным видом стоял в проходе. – Так что ж вас, рядовой, тут так поразило, словно угодившего на стриптиз первоклассника?

– Взгляните, – десантник указал на дверь в дальнем конце помещения, залитого неестественно белым электрическим светом.

Сержант решительно направился к двери, но на пороге остановился как вкопанный, загородив проем. Чтобы заглянуть внутрь, Илэру пришлось встать на цыпочки.

Еще один зал. Не такой огромный, как гибернаторная, но сюда можно было бы спокойно загнать на ремонт десяток десантных ботов. Судя по грудам плат и проводов на широких столах, тут и впрямь что-то ремонтировали. Вот только эти бурые пятна явно не от масла и не от ржавчины…

Илэр сложился пополам, словно кто-то крепко врезал ему под дых. Рот наполнился горечью. Он уже ждал, что сержант напомнит ему про «стальные нервы» пилотов, а заодно и про стальной желудок: во время тренировок кто-нибудь из его пятерки непременно оставлял завтрак на полу грузового отсека. Однако сержант промолчал.

– Похоже на конвейер, – нарушил тишину Арсис. – Только что они тут собирали?

Сержант нехорошо прищурился и прошелся по «мастерской».

– Гадов-андроидов, как я полагаю, – он двумя пальцами взял со стола что-то похожее на печатную плату, которую, судя по всему, хозяева мастерской отыскали на помойке в куче тухлого мяса. – Так что наши разморозившиеся покойнички недолго гуляли. Хотя как посмотреть… Может, они и сейчас гуляют. Пусть и не в первозданном виде.

– Но… – возразил Арсис. – Нет, я мало понимаю в медицине… но нельзя же просто изрезать живое существо, навтыкать в него микросхем и отправить сражаться. Это невозможно.

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. Знаете, откуда цитата?

– Шекспир…

– Правильно. Лейтенант, вы себя мудрецом считаете?

– Нет, – отозвался Илэр. Его все еще мутило после недавнего приступа тошноты.

– И человеки, начиненные микросхемами, понятное дело, вам не приснились. Наши доблестные психологи это неоднократно подтвердили. Так что, рядовой Любер, придется признать факт существования таких созданий. А объяснения пусть ищут граждане ученые.

– Все равно – бред какой-то, – покачал головой Арсис.

Сержант развернулся на пятках и явно собирался выступить с очередной нравоучительной речью, но тут в зал вбежал десантник.

– Опять стреляют, гражданин сержант!

– Пошли! – рявкнул Батист и бросился к двери.

В гибернаторной никто фонари не включил, и Илэр похвалил себя за то, что активизировал инфракрасный фильтр. Правда, ориентироваться в пространстве он почти не помогал. Компьютерная карта напоминала картинку-головоломку из кусочков, которую только что начали собирать. Проблема заключалась не в тупости встроенного компьютера: на корабле оставалось слишком много неисследованных помещений, а пользоваться локаторами и сканнерами командование запретило из соображений безопасности. На борту могли находиться устройства, которые реагируют на подобное воздействие весьма своеобразно.

Из коридора почти сразу свернули в тесное помещение, заставленное какими-то странными установками наподобие огромных конденсаторов, поставленных торчком. Обычно на подобных конструкциях очень любит собираться пыль, но проверить, так это или нет, за отсутствием освещения было невозможно, а от инфракрасных фильтров толку было мало. Тишину нарушало только потрескивание в наушниках.