сидение у двери, а среднее кресло пустовало. Все четверо были похожи друг на друга, точно клоны.

Илэра весьма бесцеремонно втолкнули на свободное место. Человек в боковом кресле, не обращая внимания на протесты пленника, заклеил ему рот полосой скотча и натянул на голову черную маску… только без прорезей для глаз.

Взвыли двигатели. Машина качнулась – судя по всему, меняя скоростной поток, – и помчалась вперед.

Чем дальше, тем интереснее. Похищение чуть ли не из зала суда! Кому это могло понадобиться? И, опять-таки, зачем? В Республике существовали крайне левые и крайне правые течения. Не все были довольны политикой, которую проводил Консул-Президент. Однако угрозы терроризма не существовало – по крайней мере, официально. Может быть, кого-то заинтересовал древний корабль? Тогда встает второй вопрос: каким образом информация успела просочиться и распространиться с такой скоростью?

Как бы то ни было, будущее рисовалось Илэру в самых мрачных тонах. Он не допускал и мысли о том, чтобы помогать террористам. Но тогда… А может быть, оно и к лучшему. Чем до конца жизни разгонять льдины где-нибудь за полярным кругом – лучше с чувством выполненного долга погибнуть от рук боевиков.

Он скорее почувствовал, чем услышал, как машина начала снижаться. Щелкнули шасси. Легкий толчок: приземление. Миг – и она остановилась.

Кто-то вновь подхватил Илэра, выволок из машины и одним рывком сорвал с него «маску». Яркий свет ударил по глазам. Илэр зажмурился, замотал головой. Крепкая пятерня обхватила затылок, кто-то отодрал скотч, которым был заклеен рот пленника. Ощущение было не из приятных: в какой-то момент Илэру показалось, что вместе с лентой с его губ сняли кожу.

На ногу упало что-то тяжелое. Разлепив веки, Илэр обнаружил армейскую сумку. Обычно туда складывали личные вещи, предписанные уставом. Размеры и вес сумки позволяли предположить, что именно они там и находились.

– Ну, полегче, полегче.

Чья-то рука легла на плечо пилота. Медленно разогнувшись, все еще щурясь от яркого света, Илэр посмотрел на человека, стоящего перед ним. Да, вот это сюрприз так сюрприз…

Перед ним в полевой форме, сверкая изумрудными лычками, стоял сам генерал Шарль де Ланье, начальник спецподразделения Звездного легиона.

Посадочная площадка была пустой и казалась огромной, как космодром. Вдали возвышался бетонный забор, забранный поверху колючей проволокой и разделенный на равные отрезки сторожевыми вышками.

– Рад приветствовать тебя, сынок, – произнес генерал. – Добро пожаловать в «Команду-579».

– Рад, что вы приняли наше предложение…

Помещение с низким потолком и огромными окнами напоминало учебный класс: расположенные рядами столы – правда, без обычных компьютеров, да и за кафедрой, на которую поднялся де Ланье, не было голоэкрана.

Генерал умолк и чуть склонил голову. Вероятно, он ожидал возражений. Однако возражений не последовало. Двадцать пять человек выжидающе смотрели на своего нового командира, – большинство в форме самых различных силовых и военных ведомств, но затесались и несколько штатских.

– … и добро пожаловать в «Команду-579», – продолжал де Ланье. – Как вы понимаете, мы формировали это подразделение не совсем обычным образом, ориентируясь не столько на послужной список, сколько на их участие в ряде недавних событий.

Снова выразительная пауза.

– Итак, начнем издалека. Для чего вообще нам было создавать дополнительную структуру при Звездном легионе? Пока скажу лишь одно: это продиктовано крайней необходимостью. Итак… Как всем вам хорошо известно, мы ведем войну с уэнами. Но не так давно мы столкнулись с третьей силой, которая представляет собой весьма серьезную угрозу – прежде всего потому, что нам почти ничего о ней неизвестно… кроме самого факта ее существования. Мы уже получили тому многочисленные подтверждения. Одно и наиболее важное – одиссея старшего лейтенанта Пуатье, побывавшего на борту вражеского корабля. Другие свидетельства могут принести участники штурма базы на Бьенеме-5. Для тех, кто не в курсе, поясню: когда готовилась эта операция, мы рассчитывали встретить уэнов. Вместо этого мы столкнулись с существами совершенно иного рода…

Генерал звучно щелкнул невидимым переключателем.

– Вкратце скажу, что Звездный легион столкнулся с инопланетной цивилизацией, которая явно настроена враждебно к людям, а возможно, и к уэнам. Однако, в отличие от уэнов, эти существа не идут на прямую конфронтацию. Судя по докладам лейтенанта Пуатье, их эмиссары, ведущие подрывную деятельность, как на территории Альянса, так и Республики, базируются на корабле типа «ковчег». Поясняю: корабли такого типа использовались для перевозки колонистов, покидающих Землю для освоения дальних планет. На одном из таких кораблей наши предки достигли Звезды Робеспьера, или, как они ее тогда называли Гаммы Скорпиона. Итак… В задачу нашей команды входит захват данного корабля. Время на подготовку у нас более чем ограничено. Судя по всему, наши противники обладают рядом интересных и довольно опасных технологий, и мы не можем допустить, чтобы эти знания достались уэнам…

Пальцы Илэра легко порхали над пультом управления.

Последняя проверка. Герметизация скафандра. Подсоединение биоразъемов – операция достаточно болезненная… но при одной мысли о том, что он сейчас почувствует корабль, замирало сердце.

Когда он узнал, что именно надлежит выполнить, кольнуло легкое разочарование, – ему предстояло пилотировать не истребитель, а неповоротливый десантный бот, – но быстро прошло. Какая разница. Это его машина. Он снова в строю. Он снова будет летать…

Илэр был счастлив. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он выслушал приговор в здании военной комендатуры. Он почти поверил, что больше никогда не испытает запредельного восторга, которое способен подарить лишь полет. Когда корабль становится частью твоего тела.

– Я третий. Все системы в норме. К старту готов.

– Подтверждаю.

Щелк! Отстыковка. Катапульта небрежным рывком выбросила бот в черную бездну.

Все как обычно. Только стартовал Илэр не с крейсера-носителя, а с десантного корабля.

Ускорение навалилось бетонной плитой. Илэр включил экран дальнего обзора и врубил левый разворот. Он столько раз проделывал это, что действовал почти не задумываясь. Нужно уйти с линии, дать место следующему… А тот, если все пойдет нормально, пропустит последнего. Пятого.

– Катапультирование прошло нормально. Позиция свободна.

Легкое движение – и обшивка ощетинилась сотнями датчиков телеметрии. Включились индикаторы пространственных искажений, замерцал микрометеоритный щит.

«Командование помешалось на цифре «пять»… Пять десантных ботов. Пять человек в каждом боте. И так далее…»

Мысли неслись неудержимым потоком. Илэр попытался сосредоточиться… и не мог. Как всегда. Стоило оказаться за пультом – и тело начинало жить своей жизнью. Руки переключали режимы, регулировали тягу ведущих и поворотных дюз… А мысли блуждали неведомо где. Печально известная «полетная прострация».

– Третий на исходной позиции.

Он не анализировал показания приборов. Просто почувствовал, что бот оказался в заранее оговоренной точке пространстве.

– Даем вводную. Враг ведет прицельный огонь. Действует по плану С. Индивидуальная атака.

Через миг режим полета был изменен. Через разъем, подведенный к локтевому нерву, потекла информация о состоянии дюз. Илэр управлял работой ракетных двигателей так, как человек управляет работой своих рук и ног. Бот мчался вперед, то притормаживая, то снова набирая скорость, поворачивая то